野原、林縁、土手の日当たりのよい場所にごく普通に生える多年草で[2]、日本全土、東アジアの温帯〜亜熱帯に分布する。高さ約40〜70cmで、茎は上部が枝分れする。葉や茎にある白い乳液の苦味が、和名の由来になっている[3][4]。根出葉は柄が長く、茎葉は基部が茎を抱き、下のものほど細長い。5〜7月に、黄色の5弁花に見える舌状花を5〜7個もつ頭花を散状に開く。雄蕊は筒状に合着し、先が二つに分かれた雌蕊を抱く。
なお、沖縄料理で野菜として利用する「ニガナ」（ンジャナ）は、ホソバワダンという同科別属になる[5]。
