元期

主に、彗星や小惑星、衛星などの軌道計算の起点を示すのに用いられる。 軌道要素がいつ観測されて得たものかを示し、通常は、西暦とその年の1月1日から何日過ぎたかで表される（例：2006年1月1日UT）。

特に、彗星や小惑星など他の惑星などの引力の影響を受け、軌道が変化しやすい天体の観測に用いられることが多い。特に、彗星観測などでは、観測ごとに軌道が変化するため、長期的な軌道を算出することが困難である。このため、元期が最新のものを使用することにより、より観測時に正確に近い軌道を知ることができる。

歴史的には、元期は、1900年、1950年、2000年（J2000.0）のそれぞれ1月1日の12時（正午）が用いられることが多い。

地殻変動による位置座標の歪みを修正するために導入されたセミ・ダイナミック補正では、測量成果の基準日を元期という。元期に対して観測を行った時点を今期（こんき）と呼ぶ^[1]。

2023年現在で公開されている日本の「測量成果2011」における元期は、おおむね東日本では2011年5月24日、西日本では1997年1月1日である。