壺中天

『後漢書』方術伝や『神仙伝』に以下の故事が伝わる。

後漢のあるとき、費長房という男が楼上から市場を眺めていると、薬売りの老翁が、閉店後に軒先に吊るしてあった壺の中に飛び込むのを目撃した^[2]。翌日、費長房はその老翁を訪ね、壺の中に同行させてもらった^[2]。壺の中には広大な別乾坤があり、宮殿がそびえ、仙人が暮らし、美酒佳肴があふれていた^[2]。老翁の正体が仙人だと判明すると、費長房は老翁の弟子となり様々な神術を教わった^[3]。

ここでいう「壺」は、人工の壺ではなくヒョウタン（瓠）を指す^[2][7]。「壺」と「瓠」は音通する^[2][7]。

老翁は、『後漢書』では単に「老翁」と呼ばれるが、『神仙伝』では「壺公」と呼ばれる^[8]。『太平御覧』巻664では「歴陽の謝元」として出身地と姓名も伝わる^[8]。同じ故事は、後世の『蒙求』「壺公謫天」や『三才図会』^[6]などでも伝えられる。

別の故事もあり、『雲笈七籤』巻28によれば、施存という男が壺中に天を生み出す術を使い、人々に「壺公」と呼ばれたとされる^[9][10]。『抱朴子』によれば『壺公符』という書物があった^[11]。

壺だけでなく、山中の洞窟（洞天福地^[1][12]・桃源郷^[1]）、夢（邯鄲の夢）^[13][14]、棺^[1]などの中にも別世界があるとされた。

壺に関する類例として、東方の三神山（蓬莱・方丈・瀛州）の異名に「三壺山」（蓬壺・方壺・瀛壺）があることや^[15][7]、『西遊記』の銀角の武器^[7]、『関尹子』二柱篇の一節^[16]などが挙げられる。中国各地の民俗には、壺にまつわる起源神話^[17]や葬送儀礼^[18]がある。

中国文学では、宋之問^[19]・李白^[3]・李賀^[20]・李商隠^[3]・蘇軾^[21]の詩に壺中天が登場する。禅僧圜悟克勤の語録に由来して「壺中日月長」という禅語もある^[22]。

内丹術において、人体が壺中天に見立てられることもあった（大宇宙と小宇宙）^[2]。

壺中天は日本でも親しまれている^[19]。江戸時代の文人・服部南郭は、自身の書斎（隠逸と文房趣味の場）を壺中天に見立てている^[23]。現代でも店名や作品名などに広く使われている。「酒を飲んで俗世のことを忘れる楽しみ」という意味でも使われる^[4][5]。