段塔

液体、気体、または平衡にある気体と液体をカラムに供給することができる。カラム内部では常に2つの相が存在する。1つは気相、1つは液相である。液相は重力によってカラムを下方に流れるのに対して^[1]、気相は上方に流れる。これらの2つの相は段の面に拡がる穴、バルブ、またはバブルキャップと対応して接触する^[2]。気体はこれらの装置を通してより高い段に移動するのに対して、液体は降水管を通ってより下の段に移動する^[1]。

各段において、気体と液体の間では気液接触を通じて成分が交換される。交換の程度は各々に含まれる成分の濃度に応じており、気液平衡に達するまで継続する。液体及び気体は異なる平衡状態にある他の段から供給されるため、複数の段を設けることにより、より濃くなる方向または薄くなる方向に平衡状態を持っていくことを可能としている(蒸留#精留)。

液体はカラムの底部で集められ、再沸器（英語版）によって蒸発するのに対して、気体はカラムの最上部で集められ、復水器によって液化する。上部および底部で産生される液体および気体は一般に再循環される。

最も単純な場合、1つの供給流と2つの生成物流だけが存在する。分留塔の場合は、多くの生成物流が存在する。