Krieg der Bestatter

1995 hilft Willie E. Gary, ein schillernder Anwalt für Personenschäden mit einer hundertprozentigen Erfolgsbilanz, dem finanziell angeschlagenen Bestattungsunternehmer Jeremiah Joseph O’Keefe, ein großes Bestattungsunternehmen, die Loewen Group, in einem Vertragsstreit zu verklagen.

Jeremiah Joseph O’Keefe ist der Besitzer von acht Bestattungsunternehmen im Süden des US-Bundesstaates Mississippi, zudem ist er verdienter US-Marine und ehemaliger Bürgermeister von Biloxi, Mississippi. Er hat 13 Kinder und zahlreiche Enkelkinder und möchte diesen nach seinem Ableben sein Geschäft als Vermächtnis hinterlassen, jedoch steckt er seit Längerem in finanziellen Schwierigkeiten. Da er den gesetzlich geforderten Mindestbetrag an Barvermögen nicht mehr besitzt, wird ihm von den Behörden die staatliche Lizenz zum Verkauf von Sterbegeldversicherungen entzogen. Um sein Unternehmen zu retten, beschließt er, drei seiner Bestattungsunternehmen an die kanadische Loewen Group von Raymond Loewen zu verkaufen, die unzählige Bestattungsunternehmen in den gesamten USA aufkauft. Bei einem Treffen mit Raymond Loewen auf seiner Yacht in Kanada besiegeln sie das Geschäft per Handschlag.

In den darauffolgenden Wochen und Monaten meldet sich die Loewen Group nicht mehr für ein Vollziehen des Geschäfts zurück. O’Keefe, der von dem jungen, aufstrebenden Anwalt Hal Dockins und seinem langjährigen Anwalt und Freund Mike Allred beraten wird, muss erkennen, dass die Loewen Group ihr Geschäft aussitzen möchte, bis er gänzlich pleite ist, um das gesamte Unternehmen für einen Bruchteil seines Wertes übernehmen zu können. Da O’Keefe diesen Vertragsbruch nicht auf sich sitzen lassen und stattdessen handeln möchte, verklagt er die Loewen Group auf eine Vertragsstrafe in Höhe von 8 Millionen US-Dollar. Hal Dockins empfiehlt ihm Willie E. Gary als Anwalt, da der Prozess in einem überwiegend afroamerikanisch geprägten County in Mississippi stattfinden wird und die Jury somit überwiegend aus Afroamerikanern bestehen wird. Gary ist ein auf Personenschäden spezialisierter afroamerikanischer Anwalt mit charismatischer und unkonventioneller Vorgehensweise im Gerichtssaal, der über eine hundertprozentige Erfolgsbilanz in den vergangenen Jahren verfügt. Dieser ist zunächst skeptisch, da er und seine Partner auf Personenschäden spezialisiert sind und ihnen dieser Vertragsrechtsfall zu uninteressant erscheint. Hal Dockins kann Gary jedoch überzeugen, dass es sich durch einen Prozess gegen die Loewen Group um einen Gerichtsfall von nationaler Bedeutung und Aufmerksamkeit handelt. Gary ist sogar der euphorischen Überzeugung, aus diesem Fall auch 100 Millionen Dollar herausschlagen zu können.

Daraufhin engagiert die Loewen Group ihrerseits für den Prozess ein Team bedeutender afroamerikanischer Anwälte unter der Leitung der entschlossenen Anwältin Mame Downes.

Während der Verhandlung wird Jeremiah O'Keefe durch die Fragen der Anwältin Downes dazu gezwungen, auf seine prekäre finanzielle Lage einzugehen. Diese hatte er durch die geschäftliche Einlassung mit einem später inhaftierten Straftäter zu verschulden. Weil sich O'Keefe von Anwalt Gary nicht ausreichend im Kreuzverhör geschützt fühlte, ersetzt er diesen kurzerhand durch seinen seit 30 Jahren bekannten Firmenanwalt Mike Allred.

Hal Dockins gewinnt derweil eine Zeugin, die im Zeugenstand aussagt, dass die Loewen Group bei speziellen schwarzen Minderheiten in bestimmten Monopolregionen höhere Preise ansetzt bzw. zu viel berechnet. Anwältin Downes wiederum belastet Allred in ihrer Befragung mit der Tatsache, dass sein Großvater in der Vergangenheit Mitglied des Ku Klux Klan gewesen ist. Diese Tatsache macht Allred vor der schwarzen Jury untragbar für den weiteren Verlauf des Prozesses, so dass er sein Mandat nun niederlegt, um dem Team eine bessere Chance für einen Prozessgewinn zu ermöglichen.

Unter all diesen Umständen ist O'Keefe kurz davor, den Fall nun endgültig aufzugeben, doch erneut ist es Dockins, der durch Zufall aufdeckt, dass die Loewen Group einen Deal mit der schwarzen National Baptist Church eingegangen ist. Dabei sollten die Kirchenmitglieder untereinander sogenannte Beerdigungs-Pakete und Sterbegeld-Versicherungen an andere Mitglieder zu überhöhten Preisen verkaufen. Als Firmenpatron Raymond Loewen damit im Zeugenstand konfrontiert wird und keinerlei Reue zeigt, schwenkt die Jury zu Gunsten O'Keefes um und kommt nach ihrer Beratung zu folgendem Urteil: insgesamt werden O'Keefe 500 Millionen US-$ zugestanden (100 Mio. US-$ als direkter Schadenersatz und zusätzliche 400 Mio. US-$ als Strafzuschlag zum Schadenersatz).

Seine Weltpremiere hatte der Film am 11. September 2023 auf dem Toronto International Film Festival.^[4] Am 13. Oktober 2023 wurde der Film über Amazon Prime Video zum Streaming angeboten.^[5]

Kritiken

Auf der Website Rotten Tomatoes sind 91 % der 110 Kritiker-Bewertungen positiv, mit einer durchschnittlichen Bewertung von 7,1/10.^[6] Auf Metacritic hat der Film eine Punktzahl von 74 von 100, basierend auf 23 Kritikern.^[7]

Auszeichnungen

Black Reel Awards 2024

• Nominierung als Bester Hauptdarsteller (Jamie Foxx)
• Nominierung als Beste Nebendarstellerin (Jurnee Smollett)^[8]

NAACP Image Awards 2024

• Nominierung für das Beste Drehbuch (Maggie Betts & Doug Wright)
• Nominierung als Bester Hauptdarsteller (Jamie Foxx)^[9]

• Krieg der Bestatter bei IMDb
• Krieg der Bestatter im Lexikon des internationalen Films
• The Burial – Drehbuch zum Film der Amazon MGM Studios (PDF, englisch)
• Krieg der Bestatter in der Deutschen Synchronkartei