United-Air-Lines-Flug 297

Die verunfallte Vickers Viscount 745D mit der Werknummer 128, die ihren Erstflug am 27. Juni 1956 absolviert hatte, war ursprünglich an Capital Airlines ausgeliefert worden, wo sie mit dem Luftfahrzeugkennzeichen N7430 zugelassen wurde. Im Juni 1961 wurde Capital Airlines von United Air Lines übernommen, woraufhin die Maschine in deren Flotte überging. Das Mittelstreckenflugzeug war mit vier Turboproptriebwerken des Typs Rolls-Royce Dart 510 ausgestattet und hatte bis zum Zeitpunkt des Unfalls 18.809 Betriebsstunden absolviert, auf die 14.756 Stars und Landungen (= Flugzyklen) entfielen.

Den Flug auf dem betroffenen Flugabschnitt hatten 13 Passagiere angetreten, wobei es sich bei sechs von ihnen um Mitarbeiter der United Air Lines handelte, die zu diesem Zeitpunkt nicht im Dienst waren. Es befand sich eine vierköpfige Besatzung an Bord der Maschine. Flugkapitän war der 39-jährige Milton J. Balog. Balog verfügte über 16.230 Stunden Flugerfahrung, davon hatte er 5.263 Stunden im Cockpit der Vickers Viscount absolviert. Erster Offizier der 32-jährige Robert J. Lewis. Als Flugbegleiterinnen waren Mary May Klein und Kaaren G. Brent an Bord.

Die Maschine war auf dem Weg von Newark, New Jersey, nach Washington, D.C. Dieser Flugabschnitt wurde mit einer Geschwindigkeit von 260 Knoten (480 km/h) geflogen. Das Flugzeug startete um 11:39 Uhr Ortszeit in Newark und flog bis 12:14 Uhr planmäßig. Dann erhielten die Piloten die Freigabe zum Sinkflug von 10.000 auf 6.000 Fuß. Um 12:19 Uhr teilte die Flugsicherung den Piloten mit, dass zahlreiche Meldungen über eine große Anzahl von Enten und Gänsen in der Gegend eingegangen seien. Die Piloten bestätigten die Meldung. Um 12:22 Uhr wies die Anflugkontrolle Washington den Flug an, nach links auf einen Kurs von 200 Grad abzubiegen. Auch dies wurde von den Piloten bestätigt. Um 12:23 Uhr wurde eine weitere Kursänderung übermittelt, die jedoch nicht bestätigt wurde. Um 12:24 Uhr brach der Radarkontakt zum Flugzeug ab.

Die Maschine befand sich in der zugewiesenen Flughöhe von 6.000 Fuß, als sie offenbar in einen Schwarm Pfeifenschwäne einflog. Mindestens zwei Schwäne wurden von dem Flugzeug getroffen. Ein Schwan kollidierte mit dem rechten Höhenleitwerk und verursachte nur oberflächliche Schäden. Der andere Vogel durchschlug das linke Höhenleitwerk, durchschlug die Struktur und beschädigte beim Austritt das Höhenruder. Die geschwächte Struktur versagte in diesem Bereich, die Höhenflosse sowie das Höhenruder rissen ab und wurde später eine Viertelmeile vom Hauptwrack entfernt gefunden. Dies führte zur Unkontrollierbarkeit des Flugzeugs.

Das Flugzeug geriet außer Kontrolle und sank innerhalb von weniger als einer Minute von etwa 6.000 Fuß auf Bodenhöhe, während die angezeigte Fluggeschwindigkeit von 240 auf 365 Knoten (von 440 auf 680 km/h) anstieg. Das Flugzeug stürzte gegen 12:24 Uhr Ortszeit 10 Meilen (16 Kilometer) südwestlich von Baltimore in ein Waldgebiet sechs Meilen westsüdwestlich von Ellicott City. Beim Aufprall auf dem Boden befand es sich in Rückenlage mit der Nase nach unten. Die Maschine explodierte, wobei alle Insassen ums Leben kamen. Alle dreizehn Passagiere und die vierköpfige Besatzung kamen ums Leben.

Das Civil Aeronautics Board nahm nach dem Unfall die Ermittlungen zur Unfallursache auf. Nach dem Unfall traf ein zehnköpfiges Ermittlerteam aus Washington unter der Leitung von George A. Van Epps, dem Leiter der Sicherheitsuntersuchung des Civil Aeronautics Board, ein. Die Trümmer des Flugzeugs waren über ein Gebiet mit einem Durchmesser von 90 bis 140 Metern verstreut, wobei das größte Trümmerteil nur 4,6 Meter lang war. Ein heftiges Bodenfeuer, das nach dem Absturz ausbrach, zerstörte den größten Teil des Rumpfes, die rechte Tragfläche und einen Teil der linken. Durch das Feuer wurden mögliche Spuren weiterer Vogelschläge an anderen Teilen des Flugzeugs vernichtet, die Ermittler konnten jedoch den Flugschreiber bergen. Die Ermittler setzten wichtige Teile des Flugzeugs am Washington National Airport wieder zusammen und kamen zu dem Schluss, dass das Flugzeug mit mindestens zwei Vögeln kollidiert war. Als wahrscheinliche Unfallursache stellten die Ermittler einen Kontrollverlust nach dem Abriss des linken Höhenleitwerks fest, welches durch eine Kollision mit einem Zwergschwan geschwächt worden war.

• Crash of a Vickers 745D Viscount in Ellicott City: 17 killed, B3A – Bureau of Aircraft Accident Archives
• Abschlussbericht des Civil Aeronautics Board, 19. März 1963.
• Unfallbericht Viscount 745D, N7430 im Aviation Safety Network
• Unfallbeschreibung im Lessons Learned der Federal Aviation Administration