Wolfgang Köhler (Psychologe)

Herkunft und Ausbildung

Wolfgang Köhler war der Sohn von Franz Köhler, Direktor der Domschule in Reval. 1893 ging sein Vater als Lehrer und Bibliothekar nach Wolfenbüttel, wo Wolfgang Köhler das Gymnasium besuchte. Köhler studierte Philosophie, Naturwissenschaften und Psychologie an der Universität Tübingen, der Universität Bonn und der Berliner Friedrich-Wilhelms-Universität; zu seinen Lehrern im Fach Physik gehörte u. a. Max Planck. 1909 promovierte er bei Carl Stumpf in Psychoakustik über „Akustische Untersuchungen“. Danach arbeitete Köhler am Psychologischen Institut in Frankfurt am Main als Assistent von Friedrich Schumann^[2]. Hier lernte er Max Wertheimer und Kurt Koffka kennen, die gemeinsam einen neuen Zweig der Psychologie begründeten, die Gestaltpsychologie („Berliner Schule“).

Am 1. Oktober 1912 heiratete Wolfgang Köhler in Groß Tabarz die Malerin und Bildhauerin Thekla Anna Cosima Achenbach (* 22. November 1890 in Hamburg, † 1964). Das Paar hatte fünf Kinder: Klaus (Sohn von Thekla; * 4. September 1912 in Frankfurt/Main, † 1988), Marianne (* 1913), Peter (* 31. Juli 1915 auf Teneriffa. † 9. Mai 2000 in Kiel), Martin (* 1918) und Charlotte (* 1923 in Braunlage). Nach der Rückkehr von Teneriffa lebte die Familie zunächst in Braunlage.^[3]

Verhaltensbeobachtungen an Schimpansen auf Teneriffa

Von 1914 bis 1920 leitete Köhler die von Max Rothmann initiierte Anthropoiden-Station der Preußischen Akademie der Wissenschaften auf Teneriffa, wo er seine bis heute international beachteten Untersuchungen über den Werkzeuggebrauch und das Problemlöseverhalten von Schimpansen durchführte. Über Kognitive Psychologie bei Menschenaffen veröffentlichte er 1917 sein Buch über Intelligenzprüfungen an Anthropoiden, das ihn weltweit bekannt machte. Köhlers in der Zeit des Behaviorismus entstandenes Werk war allerdings – wie seine kognitionspsychologischen Experimente über mentale Fähigkeiten bei Tieren – von behavioristisch orientierten Fachkollegen fast vollständig ignoriert worden. Auch die finanzielle Förderung seiner Forschungseinrichtung wurde nach dem Ende des Ersten Weltkriegs von der Preußischen Akademie der Wissenschaften aus Geldmangel nicht mehr fortgesetzt, weswegen die Station aufgegeben und fünf aus Kamerun stammende weibliche Schimpansen (Rana, Chica, Grande, Tercera und Tschego) sowie der Clan-Chef Sultan 1920 in die Obhut des Berliner Zoologischen Gartens gegeben wurden.^[4] Während die Schimpansen auf Teneriffa gemäß den damaligen Maßstäben sehr gut gehalten worden waren, viel frisches Obst erhielten, einen gemeinsamen Auslauf im Freien hatten und in einem für sie gut geeigneten, warmen Klima lebten, erwies sich die Unterbringung der Tiere insbesondere in den kalten Berliner Wintermonaten als völlig ungeeignet. Aufgrund der wirtschaftlichen Notlage nach dem Ersten Weltkrieg fehlten dem Zoo Geld und Kohle für eine ausreichende Heizung. Im Winter 1921/1922 gab es in Berlin mehr als 50 Tage mit Minustemperaturen, darunter 19 Tage mit Temperaturen unter −10 °C; drei Schimpansinnen starben in diesem Winter. Zudem waren Obst und Gemüse Mangelware, sodass die Ernährung der Schimpansen vorwiegend aus ungeeigneten, stärkehaltigen Lebensmitteln wie Kartoffeln und Brot bestand. Den Schimpansen stand kein großer Raum mehr zum Spielen und zur Interaktion zur Verfügung – binnen drei Jahren waren alle Tiere tot, zuletzt der männliche Clan-Chef Sultan. 2026 wurde in einem Fachartikel über „Das Schicksal von Sultans Clan“ ergänzend bekannt gegeben, dass die Überreste von fünf Schimpansen im Museum für Naturkunde Berlin bis heute erhalten geblieben sind.^[5]

Rückkehr nach Deutschland und Emigration

Auch Köhler war nach Schließung seiner Affenstation nach Deutschland übergesiedelt und wurde für kurze Zeit Professor an der Universität Göttingen, wechselte dann aber an die Friedrich-Wilhelms-Universität zu Berlin (heute: Humboldt-Universität), wo er von 1922 bis 1935 Direktor des Psychologischen Instituts war; zu seinen Berliner Schülern gehörte u. a. Wolfgang Metzger.

Im Laufe der 1920er-Jahre wurde Köhler auch international einer der bekanntesten Psychologen. Während eines USA-Aufenthaltes 1925/26 wurden ihm von vier amerikanischen Universitäten (darunter Harvard und Yale) Lehrstühle oder Gastprofessuren angeboten.^[6] Köhler beschloss jedoch, in Berlin zu bleiben.

1933 protestierte Köhler als einziger deutscher Hochschulprofessor der Psychologie öffentlich in einem Zeitungsartikel gegen die Entlassung jüdischer Professoren^[7] durch die Nationalsozialisten. Nachdem sein Institut 1934/35 mehrfach zur Zielscheibe nationalsozialistischer Angriffe und Eingriffe geworden war, beantragte Köhler im August 1935 seine Emeritierung. Ende September wurde er daraufhin entpflichtet.^[8] Noch im selben Jahr verließ er Deutschland endgültig und nahm eine Professur am Swarthmore College, Pennsylvania, an, von wo aus er bis zu ihrer Einstellung im Jahr 1938 auch als Herausgeber der von ihm mitbegründeten Fachzeitschrift Psychologische Forschung tätig war. Sein Bruder, der Kunsthistoriker Wilhelm Koehler, war bereits 1934 in die USA emigriert.

Die amerikanische Psychologin Mary Henle, eine seiner engsten Mitarbeiterinnen im amerikanischen Exil, gab 1971 die Selected Papers of Wolfgang Köhler heraus (Liveright: New York).

Die Arbeiten von Wolfgang Köhler finden heute wieder verstärkt Beachtung, unter anderem in der Hirnforschung. So wird etwa von M. N. Eagle und J. C. Wakefield darauf hingewiesen, dass die Entdeckung der Spiegelneuronen bereits in Köhlers Postulat eines psychophysischen Isomorphismus vorweggenommen worden ist.^[9]