De padre danés y madre noruega, vivió en Estados Unidos, Canadá y las Antillas antes de mudarse en 1930 a Noruega, donde permaneció hasta que en 1941 los nazis invadieron el país y tuvo que huir a Suecia porque participaba en el movimiento de resistencia noruego; tras la guerra volvió a Noruega y se estableció en Risør. Además de dedicarse a la escritura trabajó como leñador, marinero en Terranova, maestro y periodista. En sus novelas el tema psicológico se mezcla con una trama policiaca y un lenguaje simbólico-mítico y se acerca a la sátira. Su obra maestra es El pasado es un sueño (Det svundne er en drøm, 1946), aunque también merecen ser mencionadas El hombre lobo (Varulven, 1958) y Un refugiado en sus límites (En flyktning krysser sitt spor, 1933), la cual expone los principios de la Ley de Jante y describe la represión de las aspiraciones del individuo y el desarrollo personal por el colectivo, tema principal de sus obras. En 1959 obtuvo el Premio Dobloug de la Academia de Suecia.
