Batalla de Prairie Grove

En marzo de 1862, un ejército confederado al mando de Earl Van Dorn se enfrentó a un ejército de la Unión liderado por Samuel Ryan Curtis en la batalla de Pea Ridge, en el noroeste de Arkansas. El ejército de Curtis derrotó contundentemente al de Van Dorn. ^[1] Tras la derrota en Pea Ridge, Van Dorn y una parte sustancial de su ejército fueron reasignados al otro lado del río Misisipi, poniendo fin de facto al control confederado de la región. ^[2]

Tras Pea Ridge, Curtis avanzó hacia Arkansas y planeó atacar Memphis, pero Henry Halleck le ordenó enviar la mitad de sus tropas a Cabo Girardeau para su traslado a Tennessee. Curtis obedeció y se vio obligado a abandonar su plan, dirigiéndose en cambio hacia Little Rock. ^[3] Después de una derrota en una pequeña batalla cerca de Searcy, Curtis decidió que su línea de suministro era vulnerable y se replegó, llegando finalmente a Helena. ^[4]

En septiembre, Curtis fue asignado al mando del departamento de Misuri, reemplazando a su anterior comandante, John M. Schofield. ^[5] Posteriormente, Curtis formó el ejército de la frontera y nombró a Schofield comandante del mismo el 12 de octubre. ^[6] Sin embargo, el 20 de noviembre, Schofield se vio obligado a ceder el mando debido a problemas de salud, y el cargo pasó al general de brigada James G. Blunt. ^[7] En el momento en que Schofield cedió el mando, la división de Blunt se encontraba en Arkansas, mientras que el resto del ejército de la frontera estaba estacionado cerca de Wilson's Creek en Misuri, donde se había librado la batalla de Wilson's Creek el año anterior. ^[8]

El comandante confederado en la región, Thomas C. Hindman, había comandado previamente el departamento Trans-Misisipi, pero su firme control de la región provocó protestas de destacados civiles de Arkansas, lo que llevó a Jefferson Davis, presidente de los Estados Confederados, a relevar a Hindman del mando y reemplazarlo con Theophilus Holmes. ^{[9] [10]} El 21 de agosto, Holmes encargó a Hindman la tarea de organizar un ejército con las unidades confederadas en la región de Arkansas y avanzar para recuperar el control de Misuri para la Confederación. ^[11]

En octubre, las fuerzas de Blunt hicieron una incursión en Arkansas, y Hindman envió 2000 hombres bajo el mando de Marmaduke para interceptar a Blunt e impedir que se uniera a la fuerza principal de la Unión cerca de Springfield. Marmaduke se reunió en Cane Hill, una cresta cerca de los montes Boston. En respuesta, Blunt marchó con sus tropas 35 millas (56,3 km) en dos días, encontrándose con las fuerzas de Marmaduke cerca de Canehill. En la subsiguiente batalla de Cane Hill, que tuvo lugar el 28 de noviembre, los 5000 hombres de Blunt derrotaron a los 2000 de Marmaduke en un combate de nueve horas. ^{[12] [13]}

Brigadier-General James G. Blunt

Brigadier-General Francis J. Herron

Al comienzo de la campaña de Prairie Grove, el ejército de la frontera estaba al mando de Schofield, ^[14] y se organizó en tres divisiones, comandadas por Blunt, James Totten y Herron. ^[15] La división de Blunt era conocida como la "división de Kansas", ya que muchos de sus soldados provenían de ese estado. La división también contaba con un número considerable de soldados afroamericanos y nativos americanos, lo que la hacía única entre las unidades de la Unión en 1862. Las divisiones de Totten y Herron eran conocidas como la "división de Misuri" y estaban compuestas por hombres de Illinois, Iowa, Misuri, Wisconsin e Indiana. La división también incluía un regimiento de caballería de Arkansas que se había mantenido leal a la Unión a pesar de la secesión de ese estado. ^[16]

El ejército confederado presente en Prairie Grove era el primer cuerpo del ejército Trans-Misisipi, comandado por Hindman. ^[17] El mando de Hindman estaba formado por cuatro divisiones: una de caballería, dos de infantería y una división de reserva mixta. ^[15] La división de caballería estaba compuesta por hombres de Arkansas, Texas y Misuri confederado, y estaba comandada por Marmaduke. La división de Marmaduke estaba mal armada. De las dos divisiones de infantería del ejército, una estaba comandada por Daniel M. Frost y la otra por Francis Shoup. La división de Shoup estaba compuesta por infantes de Arkansas, mientras que la división de Frost estaba formada principalmente por hombres de Misuri, aunque también incluía algunas tropas de Arkansas. La división de reserva estaba comandada por John S. Roane, y estaba mal equipada, organizada y dirigida (Holmes afirmó que Roane era "un comandante inútil"). Tanto Hindman como sus comandantes de división tenían experiencia militar previa. En particular, Hindman, Frost y Roane habían participado en la guerra mexicano-estadounidense. ^[18]

Dawn: Hindman's flank march

4:00 pm: Blunt arrives on the field

Después de la batalla de Cane Hill, Hindman decidió enviar todo su ejército hacia Cane Hill para atacar a Blunt. ^[19] Si todo salía según el plan de Hindman, podría atacar la posición de Blunt tanto por el frente como por ambos flancos. ^[20] En ese momento, las fuerzas de la Unión amenazaban la fortaleza confederada de Vicksburg, Misisipi. ^[21] El 11 de noviembre, el gobierno confederado ordenó a Holmes que enviara 10 000 soldados para reforzar Vicksburg. Holmes respondió que dos tercios de sus tropas estaban en el noroeste de Arkansas para oponerse a una amenaza federal. Aun así, ordenó a Hindman que llevara sus tropas a Little Rock. ^{[22] [23]} Holmes intentó disuadir a Hindman de su plan de atacar a Blunt y los dos generales se enfrascaron en una discusión por telégrafo. Hindman tenía una personalidad enérgica y ganó la discusión con Holmes. ^[24] Para el 1 de diciembre, Hindman había reunido entre 11.000 y 12.000 soldados cerca de Van Buren. La infantería y la artillería confederadas se movieron de sus campamentos el 3 de diciembre. ^[25]

Los servicios de inteligencia de Blunt le alertaron sobre los preparativos de Hindman la noche del 2 de diciembre; un mensajero partió inmediatamente hacia la estación telegráfica de Elkhorn Tavern. Los mensajes incluían un informe de situación para Curtis en San Luis y una solicitud urgente a Totten para que enviara refuerzos. Blunt se preparó para defenderse desplegando la 2.ª Brigada de William Weer y la 3.ª Brigada de William F. Cloud en terreno elevado al sur de Newburg, con elementos de la 1.ª Brigada de Frederick Salomon vigilando Hogeye Road. Se estableció un puesto de avanzada de caballería en Cove Creek Road para vigilar el avance de Hindman. Todas las mañanas, del 3 al 6 de diciembre, Blunt mantuvo a sus tropas en alerta, con los carros cargados y listos para moverse rápidamente. ^[26]

El 27 de noviembre, Curtis ordenó a Totten que regresara a San Luis para ser testigo en un consejo de guerra. La partida del impopular Totten complació a sus soldados y Daniel Huston Jr. asumió el mando de la 2.ª División. ^[27] A las pocas horas de recibir el telegrama de Blunt pidiendo ayuda, en la mañana del 4 de diciembre, Herron puso en marcha a la 2.ª y 3.ª divisiones en "una epopeya de resistencia humana". ^[17] Desde la tarde del 3 de diciembre hasta la mañana del 7 de diciembre, las divisiones de Huston y Herron marcharon 105 y 120 millas (169 y 193) km) respectivamente. Las dos divisiones de Herron promediaron 30 millas (48 km) por día por caminos accidentados en un clima intensamente frío con paradas cortas para comer y dormir. ^[28] En las primeras horas del 6 de diciembre, Herron recibió un mensaje de Blunt solicitando caballería. Herron envió rápidamente a Dudley Wickersham con una brigada de caballería provisional de 1600 hombres que llegó a Blunt a las 9:00 pm ese mismo día después de un 35 millas (56 km) marzo. ^[29]

El 5 de diciembre, la brigada de caballería confederada de Joseph O. Shelby, compuesta por 1200 hombres, comenzó a presionar a los 400 soldados del 2.º Regimiento de Caballería Voluntaria de Kansas que custodiaban el camino de Cove Creek. Blunt sabía que si Hindman seguía utilizando dicho camino, le sería fácil cortar la ruta de retirada confederada. Blunt supuso correctamente que Hindman pretendía girar hacia el oeste y acercarse a Newburg. Sin embargo, el plan de Hindman cambiaría. ^[30] El mal tiempo ralentizó la marcha de sus soldados, por lo que pospuso su ataque hasta el 7 de diciembre. Creía que las fuerzas de la Unión más cercanas estaban cerca de Springfield, pero desconocía que Blunt había previsto la ofensiva confederada y que se acercaban refuerzos de la Unión. ^[31]

El 6 de diciembre, cerca del mediodía, el 2.º Regimiento de Caballería de Kansas abandonó su posición de bloqueo en Cove Creek Road y se retiró hacia el noroeste en dirección a Newburg. ^[31] Esa tarde, la brigada de caballería confederada de James C. Monroe, apoyada por otras unidades, se enfrentó en una escaramuza con el 2.º Regimiento de Caballería de Kansas en Reed's Mountain. Al anochecer, los soldados de Monroe ocuparon ese accidente geográfico en el camino a Newburg. ^[32] Esa noche, Hindman y sus comandantes recibieron información alarmante de que las dos divisiones de Herron llegarían a Blunt al día siguiente. Hindman se dio cuenta de que atacar a Blunt en Newburg simplemente lo haría retroceder hacia los refuerzos de Herron. El comandante confederado sabía que marchar de regreso a Van Buren desmoralizaría a sus soldados, así que cambió su plan. El nuevo plan de Hindman consistía en que el ejército marchara hacia el norte por Cove Creek Road hasta Prairie Grove. En ese lugar, primero aplastaría a las fuerzas de Herron, luego daría la vuelta y aplastaría a Blunt. ^[15] El riesgo era que Hindman pudiera quedar atrapado entre las dos fuerzas de la Unión si Blunt se enteraba de lo que estaba sucediendo. A las 4:00 am del 7 de diciembre, el ejército confederado comenzó a marchar hacia el norte por Cove Creek Road. ^[33] La brigada de caballería de Shelby iba a la cabeza. ^[34]

Temprano el 7 de diciembre, los 2000 jinetes de Marmaduke llegaron a Prairie Grove y descubrieron cerca a 650 soldados de la Unión de los regimientos 6.º de Caballería Voluntaria de Missouri y 7.º de Missouri. Ayudados por el hecho de que muchos confederados vestían uniformes azules capturados, los soldados de Shelby sorprendieron y derrotaron a sus oponentes, especialmente al 7.º de Missouri. ^[34] El 1.er Regimiento de Caballería de Arkansas de la Unión apareció pronto en el camino de Fayetteville y también fue derrotado cuando los de Missouri huyeron a través de sus filas y los confederados de Shelby cargaron contra ellos, al igual que el 6.º de Missouri y el 8.º Regimiento de Caballería de Missouri (Unión). ^[34] La persecución confederada continuó hacia el este más allá del río Illinois, pero terminó cuando se encontró con los elementos de vanguardia de la columna principal de Herron. Shelby fue capturado brevemente, luego rescatado durante una refriega con el 1.er Regimiento de Caballería de Missouri. ^[35] Durante la acción de la madrugada, los jinetes de Marmaduke ocasionaron 10 muertos, 19 heridos y 262 prisioneros a la caballería de la Unión, y se apoderaron de 21 carros. La infantería de Herron, que se aproximaba, ignoró a los jinetes de la Unión presas del pánico, y su audaz frente convenció a Marmaduke de retirarse al lado oeste del río. ^[36]

Para cuando la división de Frost, compuesta por 6300 hombres, llegó a Prairie Grove, Hindman había perdido los nervios y había establecido una línea defensiva. ^[34] El comandante confederado podría haber atacado a Herron de inmediato con la poderosa división de Frost. ^[34] Temiendo que Blunt pudiera intervenir, Hindman ordenó a Frost que se dirigiera al suroeste y bloqueara el camino de Fayetteville. Mientras Hindman esperaba a la división de Arkansas de Shoup, Herron tuvo tiempo de apartar a Marmaduke de su camino y llegar al río Illinois. Cuando los 3200 soldados de Shoup llegaron a las 10:00 a. m., Shoup tomó una posición defensiva en las alturas de Prairie Grove. ^[37] Después de dirigir el despliegue de las tropas de Frost, Hindman regresó a Prairie Grove. Reprendió a Shoup por no atacar a Herron, pero permitió que los soldados de Arkansas permanecieran en posición. ^[38]

Cuando el ejército de Hindman partió hacia el norte por Cove Creek Road, los 400 jinetes confederados de Monroe se quedaron en Reed's Mountain para engañar a Blunt, mientras que la fuerza principal de Hindman avanzaba contra Herron. ^[39] En la madrugada, un oficial de la Unión detectó la columna de Hindman marchando a lo largo de Cove Creek Road. Esta información fue comunicada al cuartel general de la Unión, pero Blunt no estaba allí y el mensaje crucial no se transmitió hasta dos horas después. Alrededor de las 9:00 a. m., Blunt se encontraba en Newburg esperando ser atacado cuando finalmente se dio cuenta de que el ejército de Hindman ya no estaba allí. A las 10:00 Sam Blunt había hecho marchar a su división hacia el norte por Fayetteville Road. Blunt envió a William R. Judson con 400 jinetes y dos obuses de montaña M1841 por Cove Creek Road. La columna de Judson se acercó a 0.5 mi (0.8 km) de Prairie Grove y disparó sus obuses durante 30 minutos, pero se retiró al ser confrontado por fuerzas superiores. ^[40]

La brigada de caballería provisional de Wickersham encabezó la columna de Blunt mientras avanzaba apresuradamente hacia el norte por el camino de Fayetteville. Creyendo que su destino era Rhea's Mill, Wickersham giró su brigada hacia Bottom Road. Para cuando Blunt se dio cuenta de lo sucedido, su división marchaba hacia Rhea's Mill. El error de Wickersham resultó ventajoso para Blunt, ya que llevó a su división al campo de batalla por la ruta menos obstruida. A la 1:00 La división de Blunt llegó a Rhea's Mill, donde los soldados descansaron. Media hora después, Wickersham se dirigió al este por Viney Grove Road hacia Prairie Grove, donde se oyó el estruendo de los cañones. La brigada de Salomon permaneció en Rhea's Mill custodiando el convoy de carretas. A las 2:30 Por la tarde, la infantería siguió a la caballería. Dado que el terreno era llano, los distintos regimientos abandonaron espontáneamente el camino y se lanzaron a campo traviesa a paso rápido. ^[41]

El 7 de diciembre, las divisiones confederadas de Shoup y Marmaduke se alinearon a lo largo de Prairie Grove. ^[42] Más tarde esa mañana, la división de la Unión de Herron llegó al campo y, sin sospechar que se enfrentaba a una parte sustancial del ejército confederado, abrió un bombardeo de artillería. ^[43] Pronto se le unió a Herron la división de Huston. ^[44] Solo unos 3500 hombres, la mitad de los hombres de las dos divisiones, estaban en condiciones de entrar al campo después de la agotadora marcha para llegar al campo de batalla. ^[45] Después de que Herron y Huston desplegaran completamente sus tropas, Herron reanudó el bombardeo de artillería, que se había detenido antes. La artillería confederada intentó responder, pero sus cañones eran de calidad inferior y carecían del alcance para responder adecuadamente. ^[45] Además, los confederados también tenían escasez de munición de artillería. Como resultado, los artilleros de la Unión pudieron causar estragos en la línea confederada. ^[46]

Confiado tras observar el resultado del bombardeo de artillería, Herron envió sus dos brigadas, comandadas por el coronel William W. Orme y el teniente coronel Henry Bertram, hacia la línea confederada cerca de una granja propiedad de Archibald Borden. ^{[47] [48]} Las tropas de Herron hicieron contacto con la línea principal confederada y el 20.º Regimiento de Infantería de Wisconsin y el 19.º Regimiento de Infantería de Iowa arrollaron una batería de artillería confederada. ^[49] Sin embargo, un contraataque de elementos de las brigadas de James F. Fagan y Dandridge McRae (ambos de la división confederada de Shoup) hizo retroceder a la unidad de Wisconsin, y el comandante de brigada Bertram resultó herido. ^[50] Después del rechazo del ataque de Bertram, algunos de los hombres de Orme se unieron a la lucha, solo para ser rechazados. ^[51] Un contraataque confederado fallido fue luego rechazado por la artillería de Herron. ^{[48] [52]} Los dos regimientos de la Unión que más combatieron —el 20.º de Wisconsin de Bertram y el 19.º de Iowa de Orme— sufrieron pérdidas de aproximadamente el cincuenta por ciento. ^[53]

Tras la derrota de la división de Herron, Huston desplegó a algunos de sus hombres en la contienda. El 26.º de Indiana atacó a la caballería confederada de Marmaduke y fue rechazado por una fuerza que incluía a la brigada de Shelby y a los asaltantes de Quantrill. ^[54] Huston ordenó al 37.º de Illinois que cargara hacia la casa de Borden, y los soldados de Illinois tuvieron un éxito inicial. ^[55] Sin embargo, un contraataque confederado hizo retroceder al 37.º de Illinois hasta la línea principal de la Unión. ^{[56] [57]} Fagan y Shelby condujeron a sus hombres más adelante hacia la línea principal de Herron, y a las dos brigadas se unió una tercera al mando de Emmett MacDonald. Este ataque también fue derrotado, ya que el fuego combinado de la artillería de Herron y los supervivientes de la brigada de Orme rompieron el asalto confederado. ^[58]

Los 1.600 jinetes de la Unión de Wickersham llegaron al campo de batalla, seguidos a las 3:15. pm por Blunt con su personal y escolta. Un mensajero de Blunt pronto alertó a Herron de que su división se acercaba. Al difundirse la noticia, los hombres de Herron gritaron de alegría. ^[59] Blunt abrió fuego contra el ejército confederado con 30 cañones. ^[60] Hindman respondió ordenando a Frost que usara su división para contrarrestar a Blunt. Frost, a su vez, envió una brigada comandada por Mosby M. Parsons a la izquierda de la posición de Shoup. Una brigada de caballería texana desmontada del mando de Roane también fue enviada al frente, formándose a la izquierda de la brigada de Parsons. ^[61] Las fuerzas de Blunt se prepararon entonces para atacar la nueva izquierda confederada, reforzada por la adición del 20.º de Iowa, uno de los regimientos de la Unión de Huston. El 20.º de Iowa y la Primera Guardia Nacional India asaltaron la línea confederada, solo para ser rechazados. Los confederados respondieron al fallido asalto de la Unión con otro contraataque, utilizando a varios miembros de la brigada de McRae. ^[62]

Más adelante, la brigada de la Unión de Weer comenzó a avanzar hacia la línea de Parsons. En respuesta, Parsons movió su brigada hacia adelante desde su posición original, creando una confusa lucha entre las líneas principales de los dos ejércitos. ^[63] Finalmente, Parsons se dio cuenta de que su línea era más larga que la de Weer y presionó con fuerza en ambos flancos de la posición de la Unión. Weer se vio obligado a retirarse y Parsons comenzó un contraataque. ^[64] Este ataque fue rechazado por la artillería concentrada de Blunt. ^[65] Al caer la noche, ambos bandos se retiraron gradualmente. Si bien Hindman aún mantenía el control del campo, no tenía refuerzos y se estaba quedando sin municiones. ^[66] Mientras tanto, los ejércitos de la Unión habían sido reforzados por elementos rezagados del mando de Herron. ^[48] El ejército confederado se vio obligado a retirarse del campo, sufriendo muchas bajas por deserción en el proceso. ^[60] Si bien los combates no fueron concluyentes, la retirada confederada le dio a la Unión una victoria estratégica. ^{[60] [49]}

Las fuerzas de la Unión informaron haber sufrido 1251 bajas, incluyendo 175 muertos, 813 heridos y 263 desaparecidos. ^[34] Las fuerzas confederadas informaron 1317 bajas, incluyendo 164 muertos, 817 heridos y 336 desaparecidos. ^{[34] [67]} La Enciclopedia de Arkansas da cifras de bajas ligeramente diferentes: 175 muertos, 808 heridos y 250 desaparecidos para la Unión y 204 muertos, 872 heridos y 407 desaparecidos para los confederados. ^[68] Estos totales informados pueden ser demasiado bajos, ya que los soldados levemente heridos a menudo no se contaban. Además, las fuerzas confederadas sufrieron una grave desmoralización y perdieron muchos soldados reclutados durante y después de la campaña por deserción. ^{[60] [69]} Los confederados se vieron obligados a dejar a muchos de sus muertos en el campo de batalla y tuvieron que apilar los cuerpos y rodearlos con barreras improvisadas para evitar que los cerdos salvajes se los comieran. ^[70] La retirada de las fuerzas confederadas del campo de batalla dio a las fuerzas de la Unión el control del noroeste de Arkansas. ^[60]

El 23 de diciembre, Blunt supo que Schofield se dirigía a reincorporarse al ejército y asumir el mando general. Blunt y Herron decidieron intentar un último ataque contra el ejército confederado de Hindman antes de que llegara Schofield, quien estaba preocupado por la posibilidad de que Holmes reforzara al ejército confederado. ^[71] Hindman había establecido su campamento en las cercanías de Van Buren, y Blunt y Herron llegaron a Van Buren el 29 de diciembre. En la batalla de Van Buren, las fuerzas de la Unión de Blunt expulsaron a los confederados de Hindman en desbandada, y los restos del ejército confederado abandonaron la zona. ^{[72] [69]}

Parte del área del campo de batalla se conserva en el Parque Estatal Prairie Grove Battlefield, a diez millas de Fayetteville. ^[73] El parque estatal contiene más de 360 ha del campo de batalla. ^[74] El American Battlefield Trust y sus socios han adquirido y preservado 142 ha del campo de batalla a mediados de 2023. ^[75] El sitio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1970. ^[76]