Ben's Chili Bowl

El 22 de agosto de 1958, Ben Ali —inmigrante nacido en la colonia británica de Trinidad que había estudiado odontología en la cercana Universidad Howard— y su prometida Virginia Rollins —nacida en Virginia— fundaron Ben's Chili Bowl. La pareja se casó meses después de abrir el restaurante, el 10 de octubre.^[2] Eligieron el edificio que había albergado el Minnehaha, el primer cine de películas mudas en Washington, establecido en 1911.^[3] Es también una propiedad contribuidora del Distrito Histórico de Greater U Street desde el 31 de diciembre de 1998.^[4] La mayoría del mobiliario del restaurante es el original de la década de 1950. A la U Street se le conoció como la «Broadway negra» y, cuando actuaban en los clubes de la calle, figuras como Duke Ellington, Miles Davis y Nat King Cole visitaban el establecimiento.^[5]

Los disturbios de 1968, que siguieron al asesinato de Martin Luther King, devastaron la rúa.^[6] Durante esos hechos, el activista negro Stokely Carmichael, líder del Comité Coordinador Estudiantil No Violento, le pidió a Ali dejar abierto su restaurante, lo que consiguió al obtener un permiso para seguir funcionando después del toque de queda. Por tanto, el lugar alimentó a policías, bomberos y activistas. La violencia e incendios provocados llevaron a Ben a escribir con jabón «Soul Brother» en la ventana delantera con la esperanza de disuadir a las turbas enfurecidas de atacar el lugar.^[7] La destrucción de tantos negocios produjo la huida de residentes a los suburbios y la decadencia económica del barrio entre mediados de las décadas de 1970 y 1980. El área se hizo conocida por la venta de drogas y el restaurante redujo su personal a un solo empleado.^[6]

El hijo de Ben y Virginia, Kamal, recordaba que el lugar sobrevivió porque «era como la barbería del barrio. La gente se sentaba y charlaba. Siempre hubo una presencia familiar y los vecinos nos protegían».^[7] Dejaron de servir tartas y pasteles porque atraían a drogadictos y la policía hacía labores de vigilancia de traficantes desde una ventana del piso superior del edificio.^[8] Más negocios cerraron por la construcción de la estación U Street/Cardozo del metro, terminada en 1991.^[9] Sin embargo, Ben's Chili Bowl siguió abierto para alimentar a los constructores.^[5] En los años siguientes, el barrio se revitalizó y desde inicios de la década de 1990 los ingresos en el negocio crecieron anualmente un 10 %, hasta cerca de 1.5 millones de dólares en 2005, al igual que el número de empleados, que aumentó a veinte.^[7]

En el verano de 2007, el restaurante lideró un pequeño grupo de comercios locales para negociar un acuerdo con una compañía de energía y obtener abastecimiento de energía eólica. The New York Times citó a otro de los hijos de Ben y Virginia, Nizam, que señaló: «Vemos esto como parte de nuestra participación en lo que es benéfico para el barrio, para la ciudad [...] Es una buena idea, que ayuda al medio ambiente y que resulta tener sentido económico para nosotros».^[10] Al año siguiente, el Ben's Chili Bowl abrió un segundo establecimiento en el Nationals Park.^[11] Ben Ali murió el 7 de octubre de 2009 a los 82 años por insuficiencia cardíaca.^[8] El matrimonio ya se había retirado del negocio, que pasó a manos de sus hijos Kamal y Nizam.^[12] El alcalde de Washington D. C., Adrian Fenty, lamentó el deceso: «Me entristece enterarme de la muerte del fundador [...] del Ben's Chili Bowl, uno de los mayores tesoros en el Distrito de Columbia. Ben Ali fue un hombre que invirtió su vida en un pequeño negocio que resistió muchas tormentas y se convirtió en el alma del barrio y orgullo de nuestra ciudad».^[13] En 2009, Nizam y Kamal abrieron un restaurante y bar, el Ben's Next Door, en el contiguo 1211 de U Street, con el objetivo de «complementar» el negocio original, que no vendía alcohol.^[14]