Bob Esponja Pantalones Cuadrados

Concepción

Stephen Hillenburg, creador de Bob Esponja, se sintió fascinado por el océano desde niño y comenzó a desarrollar sus habilidades artísticas a una edad temprana. Compaginó ambas aficiones durante sus estudios académicos, donde se licenció en biología marina y se especializó en arte en la Universidad Estatal de Humboldt. Tras graduarse en 1984, se incorporó al Ocean Institute, una organización con sede en Dana Point (California) dedicada a la divulgación de la ciencias marinas y la historia marítima.^[9][10]

Mientras Hillenburg trabajaba en el Ocean Institute, creó un cómic precursor titulado The Intertidal Zone.^[9] Presentaba diversas formas de vida antropomórficas, muchas de las cuales lograrían convertirse en personajes.^[11] Tras asistir a un festival, decidió estudiar animación experimental en el Instituto de las Artes de California.^[11] Más tarde conoció a Joe Murray, quien le ofreció laborar en la serie animada de Nickelodeon La vida moderna de Rocko, que comenzó a emitirse en 1993.^{[12][13][14][15][12][16]}

Martin Olson, uno de los guionistas, leyó The Intertidal Zone y animó a Hillenburg a crear un programa con un concepto similar.^[c][18][9] Comenzó a desarrollar algunos de los personajes, entre ellos Bob Esponja. Quería que su serie se diferenciara de otros dibujos animados populares de la época, muchos de los cuales eran comedias de amigos como The Ren & Stimpy Show. Decidió centrarse en un único protagonista: una esponja marina, la criatura «más extraña» que se le ocurriera.^[9][19] Se parecía a una de verdad, y utilizó este diseño en las primeras etapas.^[d] Al final, optó basarlo en una de cocina al darse cuenta de que encajaba a la perfección con su personalidad «cuadrada».^[e] Para definir su comportamiento, se inspiró en figuras inocentes e infantiles que le gustaban, como Charles Chaplin, El Gordo y el Flaco, Jerry Lewis y Pee-wee Herman.^[f]

Creación y diseño

Hillenburg había hecho varias «imitaciones horribles» antes de dar finalmente con su personaje.^[25] Comparó el concepto con el del Gordo y el Flaco y Pee-wee Herman^[12] y dijo: «Creo que Bob Esponja [surgió] de mi pasión por los cortos del Gordo y el Flaco. En ellos se da esa dinámica de «compañeros idiotas», y eso ha sido una gran influencia. Está inspirada en ese tipo de personaje: el inocente, al estilo de Stan Laurel».^[25]

El primer boceto conceptual lo mostraba con un sombrero rojo de base verde y una camisa blanca de oficina con corbata. Los diseñadores cambiaron poco a poco su aspecto. También incluyeron unos pantalones marrones, que se mantuvieron en el modelo final.^[26] Lo concibieron como un personaje infantil, travieso y optimista, con una apariencia similar al que popularizó Jerry Lewis.^[27]

En un principio, el personaje iba a llamarse SpongeBoy —y la serie, SpongeBoy Ahoy!—,^[21] pero ese nombre ya estaba en uso para otro producto.^[28] Esto se descubrió después de que se grabaran las voces para el piloto original de siete minutos.^[29] Al enterarse de esto, supo que tenía que incluir la palabra «Esponja» para que los espectadores no lo confundieran con un «hombre de queso». En 1997, decidió utilizar el nombre «Bob Esponja», con «Pantalones Cuadrados» como apellido, ya que se refería a su forma geométrica, además de tener un «sonido agradable».^[14]

Antes de encargar Bob Esponja como serie completa, los directivos de Nickelodeon insistieron en que no tendría éxito a menos que el protagonista fuera un niño que asistiera al colegio.^[30] Esto entraba en conflicto con su idea de que fuera un adulto. Finalmente, llegó a un acuerdo que añadió un nuevo al reparto principal, la Sra. Puff, cuya profesión como profesora de autoescuela permitía que apareciera como uno maduro, y vaya al colegio, lo que satisfizo tanto como a la cadena. Hillenburg quedó contento con el trato y describió su creación como algo «positivo» que emergió de ello.^[9]

En episodios de los años 2000 y 2001 se indica que la fecha de nacimiento es el 14 de julio de 1986,^[31] aunque su edad no queda clara a lo largo del programa.^[32] Bob ha demostrado su capacidad para cambiar de forma, por ejemplo, adoptando la forma de Texas^[33] o las caras de sus amigos para divertirse.^[34]

Voz

A Bob Esponja le pone voz el veterano actor de doblaje Tom Kenny, quien ya había trabajado anteriormente con Hillenburg en La vida moderna de Rocko. Cuando este hizo la serie, se puso en contacto con él para que expresara al personaje.^[35] Hillenburg usó las identidades de Kenny y de otros para ayudar a establecer el carácter.^[29]

Kenny contó en un episodio de WTF con Marc Maron que está inspirado en un actor enano frustrado con el que se topó mientras hacía una audición para un anuncio de televisión.^[36] En un principio, la había empleado para un secundario de fondo en La vida moderna de Rocko. La olvidó inicialmente, ya que la creó solamente para ese único fin. Hillenburg, sin embargo, usó un videoclip del capítulo para recordársela.^[29][36] Cuando este lo oyó realizar la voz, dijo: «Ya está, no quiero oír a nadie más. Ya tenemos a Bob Esponja». Kenny rememoró que Nickelodeon no estaba seguro de su elección e insistió en que se hicieran más pruebas. La cadena esperaba encontrar a una celebridad. Señaló: «Pero una de las ventajas de contar con un creador con carácter es que este puede decir: "No, eso me gusta; no me importan las celebridades"». Kenny recuerda que Hillenburg «se lo dejó muy claro».^[37] Afirmó que la risa aguda estaba dirigida específicamente a ser única y que querían una molesta al seguir la tradición de Popeye y el Pájaro Loco.^[38]

A lo largo del programa, la voz pasó de ser «grave» a ser aguda. Kenny comentó: «Noto el cambio... Se trata sobre todo de una cuestión de tono». Mencionó que «es algo inconsciente por mi parte», porque «no me levanto por la mañana y pienso: «Mmm, hoy voy a modificarla, solo por el simple gusto de hacerlo»». Lo describió como «algo parecido a la erosión: un proceso muy lento. A medida que pasa el tiempo, tienes que llevarlo a lugares diferentes y a más sitios, cuanto más historias y guiones hagas». Al comparar los episodios de la primera temporada con los de la séptima, declaró que «hay una pequeña variación [en la voz], pero no creo que sea tan extremo en absoluto».^[37] Cuando se preparó la emisión de Bob Esponja en idiomas distintos del inglés, los actores de doblaje que prestaban su voz tomaron como punto de partida la interpretación del original, pero le añadieron elementos propios. Por ejemplo, en la versión francesa, habla con un ligero ceceo al estilo del Pato Lucas.^[29]

A principios de 2021, Bob logró convertirse en una de las voces populares disponibles en 15.ai, una aplicación web de conversión de texto a habla basada en inteligencia artificial que permite a los usuarios generarlas con los sonidos de personajes de ficción.^[39] Los críticos señalaron que reproducía la voz con especial acierto; Natalie Clayton de PC Gamer destacó que recreaba de forma convincente el característico tono agudo.^[40] Los fanáticos crearon diversos contenidos al utilizar 15.ai en los que pronunciaba frases personalizadas, algo que Peter Paltridge de Anime Superhero News describió como «prácticamente indistinguible».^[41]

Repuesta de la crítica

Desde el inicio de la serie, Bob Esponja se hizo popular al instante tanto entre los niños como entre los adultos. En junio de 2010, Entertainment Weekly lo incluyó entre los «cien mejores personajes de los últimos veinte años».^[42] TV Guide lo situó en el noveno puesto de su lista de «Los cincuenta mejores de dibujos animados de todos los tiempos».^[43]

James Poniewozik, de la revista Time, lo describió como «el antítesis de Bart Simpson, tanto en carácter como en aspecto físico: su cabeza es tan cuadrada y pulcra como la de Bart es rebelde, y su personalidad es igual de concienzuda, optimista y ajena a los defectos del mundo y de quienes le rodean».^[44] La crítica de The New York Times Joyce Millman afirmó: «Su implacable buen humor resultaría irritante si no fuera tan endiabladamente entrañable y su mundo tan maravillosamente extraño... Al igual que Pee-wee's Playhouse, Bob baila alegremente en la delgada línea que separa la infancia de la edad adulta, la inocencia de lo extravagante, lo retorcido de lo entrañable».^[45] Robert Thompson, profesor de Comunicación y director del Centro para el Estudio de la Televisión Popular de la Universidad de Siracusa, declaró al periódico:^[46]

Hay algo único en [Bob Esponja]. Parece un soplo de aire fresco de la época anterior a la ironía. No hay ese tono burlón, esa estética irónica que impregna tanto el resto de la cultura estadounidense, incluidos programas infantiles como Los Rugrats. Creo que lo subversivo de él es que es increíblemente ingenuo, y de forma deliberada. Como no hay nada en él que intente ser moderno, guay o cualquier otra cosa, se le puede atribuir modernidad.

Críticas y controversias

En 2005, un video promocional que mostraba a Bob, junto con otros personajes de programas infantiles, cantaba para promover la diversidad y la tolerancia,^[47] ha sido criticado por un grupo fundamentalista cristiano de los Estados Unidos porque consideraban que lo utilizaba para fomentar la homosexualidad, a pesar de que «no contenía ninguna referencia al sexo, al estilo de vida sexual ni a la identidad».^[48][49] James Dobson de Focus on the Family acusó a los creadores de impulsarla porque un grupo defensor de los derechos había patrocinado.^[49]

El incidente suscitó la pregunta de si Bob es un personaje homosexual. En 2002, cuando su popularidad entre los hombres gais estaba en aumento —en gran parte debido al episodio «Rock-A-Bye Bivalve», donde se vestía de mujer y criaba a una almeja adoptada junto con Patricio—, Hillenburg desmintió esa sugerencia. Aclaró que considera que es «en cierto modo asexual».^[50][51] Utilizaron el término específicamente al referirse a la orientación, y no en el contexto de la reproducción exclusiva.^[51] La especie exacta es la esponja Aplysina fistularis,^[52] una especie de esponja capaz de procrearse sexualmente, además de asexualmente.^[53] También tiene dos padres biológicos.^[54] Tras los comentarios de Dobson sobre el supuesto contenido, Hillenburg reiteró su afirmación de que la orientación nunca se tuvo en cuenta durante la creación del programa.^[55]

Dobson aseguró posteriormente que se habían sacado de contexto y que sus críticas iniciales no iban dirigidas a Bob ni a ninguno de los personajes del vídeo, sino a la organización que lo patrocinaba, la We Are Family Foundation. Señaló que había publicado material a favor de la homosexualidad en su página web, pero que posteriormente lo eliminaron.^[56] Después de la polémica, John H. Thomas, ministro general y presidente de la Iglesia Unida de Cristo, declaró que lo acogerían en su comunidad. Dijo: «Jesús no rechazaba a nadie. Nosotros tampoco».^[57]

Jeffrey P. Dennis, autor del artículo The Same Thing We Do Every Night: Signifying Same-Sex Desire in Television Cartoons, argumentó que Bob y Arenita no mantienen una relación sentimental, aunque añadió que, en su opinión, Bob y Patricio «forman una pareja con una intensidad que podría considerarse erótica». Indicó que los dos «no se presentan sistemáticamente como pareja romántica», ya que viven en residencias separadas y tienen grupos de amigos distintos, pero afirmó que, en la serie, «nunca se descarta la posibilidad del deseo entre personas del mismo sexo».^[58][59]

En abril de 2009, en el marco de una colaboración con Burger King y Nickelodeon, lanzó un anuncio en el que aparecían Bob y Sir Mix-a-Lot que cantaba «Baby Got Back».^[60] Los padres y la Campaña por una Infancia sin Publicidad (CCFC) protestaron en contra por valorarlo sexista y de contenido sexual inapropiado, al tener en cuenta que entre el público hay niños en edad preescolar.^[61] La directora del CCFC, Susan Linn, aseveró que su uso para promover imágenes sexualizadas de las mujeres era «absolutamente censurable».^[62][63] En un comunicado oficial difundido por Burger King, la empresa confirmó que estaba dirigida a los padres.^[64]

En junio de 2020, Nickelodeon publicó un tuit para celebrar el Mes del Orgullo, en el que aparecía Bob con una corbata de colores del arcoíris. Junto a este, incluía fotos del actor transgénero Michael D. Cohen, que interpreta a Schwoz Schwartz en Henry Danger, y de Korra, de la serie derivada de Avatar, La leyenda de Korra, a quien se representa manteniendo una relación con una persona de su mismo sexo. Algunos usuarios en Internet la explicaron como una forma de la cadena de anunciar discretamente que era gay; el creador de la serie, Hillenburg, había declarado anteriormente que lo consideraba como asexual.^[65]

Impacto cultural y legado

A lo largo de la emisión de Bob Esponja, el personaje se hizo muy popular entre los espectadores de todas las edades. Su popularidad se extendió más allá del público objetivo original de Nickelodeon, compuesto por niños de entre dos y once años, hasta llegar a adolescentes y adultos,^[66] tenía mucho éxito en los campus universitarios y entre famosos como Sigourney Weaver y Bruce Willis.^[67] Stephanie Zacharek de Salon.com considera que su inocencia sin adulterar es lo que lo hace tan atractivo.^[68] Desde al menos 2002, se volvió famoso entre los hombres gais debido a su «estilo de vida extravagante y su actitud tolerante», a pesar de que Stephen Hillenburg afirmara que es asexual.^[69]

En julio de 2009, el museo de cera Madame Tussauds de Nueva York presentó una escultura de cera de Bob, el primer protagonista de ficción que apareció allí.^[70] En mayo de 2011, se describió en la revista Mycologia una nueva especie de hongo, la Spongiforma squarepantsii, cuyo nombre hace referencia al personaje. Los autores señalan que el himenio, cuando se observa con un microscopio electrónico de barrido, se asemeja en cierto modo a un «fondo marino cubierto de esponjas tubulares, que recuerda a su hogar ficticio».^[71] Aunque los editores rechazaron inicialmente el epíteto por examinarlo «demasiado frívolo», los autores insistieron en que «podíamos llamarlo como quisiéramos».^[72] Desde 2004, ha aparecido como globo en el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's.^[73]

También se ha convertido en una tendencia de moda. En 2008, A Swimming Ape lanzó al mercado unas zapatillas inspiradas en Bob Esponja.^[74] El cantante Pharrell Williams respaldó una línea de camisetas y zapatillas.^[75] En 2014, el diseñador de moda estadounidense Jeremy Scott hizo referencia a uno de los iconos de la cultura popular en su colección de debut para Moschino en la semana de la Moda de Milán.^[76][77]

En la plaza Tahrir de Egipto, tras la Revolución egipcia de 2011, logró convetirse en un fenómeno de moda y apareció en diversos artículos promocionales, desde hijabs hasta calzoncillos bóxer.^[78][79][80] Este fenómeno dio lugar a la creación del proyecto de Tumblr llamado «SpongeBob on the Nile», fundado por los estudiantes estadounidenses Andrew Leber y Elisabeth Jaquette, cuyo objetivo es documentar todas sus apariciones en el país.^[81] Sherief Elkeshta mencionó en un artículo sobre la incoherencia de la política egipcia publicado en una revista mensual independiente titulada Midan Masr. Escribió: «¿Por qué no lleva al menos un cóctel Molotov? ¿O por qué no levanta el puño?».^[82] Se ha extendido incluso a Libia, donde se fotografió a un rebelde vestido de Bob celebrando la revolución.^[83]

Durante una mesa redonda celebrada en una convención de fanáticos en 2024, Kenny recordó un momento de una convención anterior en el que uno autista le preguntó si «el propio Bob [era] autista como personaje», a lo que él respondió: «Sí, claro que lo es. [...] Ese es su superpoder, igual que el tuyo es el tuyo».^[84][85] El vídeo de este momento se hizo viral, lo que llevó a Kenny a aclarar, durante una entrevista con Entertainment Weekly en la convención tres días después, que no era su intención que se tratara de una declaración pública oficial sobre el personaje, y lo calificó como «un momento privado que compartí con un admirador, pero parece que ha resultado inspirador y útil para mucha gente».^[86] Una década antes, en el podcast WTF con Marc Maron, lo describió como «un poco autista. Obsesionado con su trabajo, muy trabajador, se mete de lleno en lo que hace». Los seguidores de los foros en línea han señalado que otros comportamientos pueden interpretarse como signos, tales como «crisis emocionales, incapacidad para detectar el sarcasmo e ineptitud para interpretar las señales sociales».^[84] Otros actores de voz, entre ellos Mr. Lawrence y Clancy Brown, coinciden en que conecta con niños y adultos «en todos los niveles del espectro».^[87]