C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)

C/2014 UN₂₇₁ fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en una búsqueda asistida por algoritmos para objetos transneptunianos de movimiento lento en imágenes de archivo del Observatorio de la Energía Oscura (DES), en el Observatorio Interamericano del Cerro Tololo.^[7] Fue detectado en el lugar 22 de 42 imágenes de magnitud aparente del DES, que abarcaban del 10 de octubre de 2014, a noviembre de 2018.^[8] El largo arco de observación de las imágenes del DES, revelaron que el objeto estaba en una trayectoria casi parabólica hacia el sistema solar, lo que implicaba un origen cometario de la nube de Oort, a pesar de la apariencia aparentemente asteroidal (en forma de punto) en las imágenes.^[9][10] Cuando el DES capturó la imagen por primera vez, el objeto se localizaba en la constelación austral de Sculptor, dentro de la órbita de Neptuno, a una distancia de 29.0 UA (4300 millones de km) del Sol.^[11][2] El relativamente alto brillo del objeto desde esa distancia, indicaba que su diámetro debía de ser de al menos 100 km, un tamaño excepcionalmente grande para un objeto de origen cometario.^[8]

El objeto recibió inicialmente la designación provisional de planeta menor «2014 UN₂₇₁», donde «2014» es el año en que se tomó la primera imagen de su descubrimiento, «U» es el medio mes de descubrimiento (segunda mitad de octubre) y «N₂₇₁» es el contador de descubrimiento de ese medio mes. Tras la confirmación de actividad cometaria del Centro de Planetas Menores, el objeto recibió su designación cometaria actual C/2014 UN₂₇₁ (Bernardinelli-Bernstein), con el prefijo «C/» indicando una órbita no periódica.^[12]

Las mediciones de emisiones radiotérmicas realizadas por el radiotelescopio ALMA en 2021, estimaron un diámetro máximo de 137 ± 17 km para el núcleo de C/2014 UN₂₇₁, suponiendo una contaminación insignificante para la emisión térmica del núcleo por una coma de polvo oculta.^[13] Las mediciones de ALMA no han descartado la posibilidad de que una coma de polvo contamine hasta el 24% de la emisión térmica del núcleo, así que su diámetro real pudiera ser menor.^[14] Observaciones del telescopio espacial Hubble confirmaron el gran tamaño de C/2014 UN₂₇₁ en 2022, situando un diámetro límite inferior de 19 ± 15 km para la máxima contaminación de una posible coma de polvo.^[14]

Incluso con su diámetro mínimo estimado, C/2014 UN₂₇₁ es el cometa más grande de la nube de Oort descubierto, siendo 50 veces más grande que un cometa típico, de menos de 2 km de diámetro. El cometa más grande de período largo era C/2002 VQ₉₄ (LINEAR), con un diámetro de 96 km,^[15] seguido por el cometa Hale-Bopp, de 74 km.^[13][16] El único cometa conocido más grande que C/2014 UN₂₇₁, es el centauro activo 95P/Chiron, que tiene un diámetro aproximado de 215 km.^[13]

Medios de comunicación apodaron al C/2014 UN₂₇₁ como un «mega cometa»,^[16] e incluso algunos afirmaron que se trataba de un posible planeta enano.^[17] Sin embargo, C/2014 UN₂₇₁ se encuentra muy por debajo del umbral de 400–1,000 km de diámetro para el equilibrio hidrostático; no se trata de un planeta enano ya que no es lo suficientemente masivo como para volverse esférico por su propia gravedad.^[18] Además, los núcleos de cometas del tamaño de C/2014 UN₂₇₁, suelen tener densidades aparentemente bajas por debajo de 1 g/cm³, lo que indica estructuras interiores altamente porosas, en contraste con los núcleos sólidos y diferenciados de los planetas enanos.^[19]

Mientras que la masa y densidad de C/2014 UN₂₇₁ no ha sido medida aún,^[7] una estimación aproximada de la NASA sitúa su masa en 450 cuatrillones de kg, unas 100 mil veces mayor que las de un cometa típico.^[20]

Sin su coma, el núcleo de C/2014 UN₂₇₁ tiene una magnitud absoluta visual (Banda V) de 8.63 ± 0.11, que se calcula a partir de su distancia y magnitud aparente.^[14] Dado el diámetro mínimo estimado (119 km) y magnitud absoluta, se calcula que su núcleo tiene un albedo geométrico visual por debajo de 4.4% ± 1.2%, lo que significa que solo refleja el 4.4% ± 1.2% de la luz visible, volviendo su superficie más oscura que el carbón.^[20] Para el diámetro máximo estimado (137 km), el albedo mínimo de su núcleo sería de 4.4% ± 1.2%.^[14] El bajo albedo de C/2014 UN₂₇₁ es una característica del núcleo de los pequeños cometas, tanto de corto, como de largo período, lo que sugiere una falta de correlación entre el albedo, el tamaño del núcleo, y el tipo de órbita de los cometas del sistema solar.^[13] Los albedos bajos de los núcleos cometarios, generalmente se le atribuyen a la deposición de carbono, compuestos orgánicos, y sulfuros producidos por rayos cósmicos que disocian las moléculas en la superficie del núcleo.^[13][21]

Las observaciones ópticas de C/2014 UN₂₇₁ durante su paso de entrada, demuestran que su núcleo aparece más reflectante en longitudes más largas, lo que indica un color moderadamente rojo (aunque ligeramente menos rojo) similar a la mayoría de los cometas de período largo.^[8][13] Se espera que el albedo y color del núcleo de C/2014 UN₂₇₁ cambie con el tiempo debido a su actividad cometaria, especialmente después de su paso por el perihelio, cuando las temperaturas decaen; su núcleo es lo suficientemente masivo como para recuperar gravitacionalmente la eyección helada sublimada en su superficie, similar a lo que se ha observado en el cometa Hale-Bopp en su perihelio.^[13]