Charles Brooking

Aunque empezó a ser reconocido como un «célebre pintor de obras marítimas», a partir del año 1752, cuando comenzó a trabajar para John Ellis (1710-1776), es evidente que ya realizaba trabajos de calidad unos doce años antes de esa fecha. Esta mención la hace Ellis sobre sus trabajos en su publicación de Historia Natural de los Coralinos (Natural History of the Corallines), editado en Londres en 1755. Es discutible decir que Ellis solo lo empleó como dibujante botánico, y que no reconoció a Charles como un habilidoso pintor hasta después de 1754. Sin embargo, un buen ejemplo de un trabajo realizado por Brooking mucho antes es una representación de un enfrentamiento bélico entre el Commodore Walker y una flota de barcos franceses, que se produjo el 23 de mayo de 1745, evento que ya había sido grabado y publicado con anterioridad por John Boydell en 1753. Actualmente, esta pintura se encuentra en el museo de Greenwich. A excepción de las pinturas de este tipo, que registran eventos históricos específicos, las primeras obras de Brooking son más difíciles de datar con mayor precisión, ni estilísticamente, ni por tema, ya que aún no se han examinado detenidamente en su desarrollo cronológico.

En sus dos primeras obras se puede decir razonablemente que muestran una cierta influencia de Peter Monamy, pero ya mostraba fuertes signos de su estilo personal distintivo. Pronto se apartó de las tradiciones nativas del género marino, que incluía retratos oficiales de buques y navíos, aunque hay al menos un trabajo firmado por él, ahora en el Museo Marítimo de Greenwich, que retrata un buque realizado con los métodos tradicionales. Hay también un grupo de pinturas y grabados, firmados con la inscripción «Monamy» y fechado en torno a los años 1745-1750, pero cuyo estilo es más coherente con el de Brooking. Algunas de las impresiones son de temáticas idénticas y se pueden atribuir a cualquiera de los dos pintores, pero las técnicas para su realización permiten diferenciarlas entre sí.

Intrínsecamente los estilos de los dos pintores son muy diferentes. Brooking ha sido descrito como «literal», y Monamy como más «expresivo», aunque algunos de los atardeceres de Brooking también podrían muy bien ser descritos como «expresivos». Brooking prestaba una excepcional y cuidadosa atención a los detalles. Y demostró un profundo conocimiento de las prácticas marítimas y la arquitectura naval, así como su observación precisa y detallista del comportamiento del océano, las olas y el viento. Relatos de la época indican que habría pasado «mucho tiempo en el mar» y, ciertamente, era propietario de un pequeño yate. En sus primeros años es evidente que demostró gran capacidad como marino o posiblemente hasta como piloto, en los astilleros de Deptford. Algunas de sus obras, que se suponen de las últimas, ponen de manifiesto la influencia de Simon de Vlieger y Willem van de Velde el Joven.

Es muy probable que el padre de Brooking también se llamara Charles Brooking (1677-1738) según registros encontrados en el Hospital de Greenwich (Londres) entre 1729 y 1736, el cual era pintor y decorador. Charles Brooking (padre) provenía de Plymouth, Irlanda, y aunque no esté confirmado es probable que haya tomado a su hijo como aprendiz a la temprana edad de ocho años, es decir, alrededor de 1731. Aunque Brooking (hijo) es a veces descrito como «autodidacta», es evidente que enseñó a algunos otros pintores ingleses mucho menos autodidactas, como, por ejemplo, William Hogarth, sobre el cual el término autodidacta no se podría usar nunca.