La colección de Child no fue la primera de su tipo; le antecedieron recopilaciones menos organizadas, como Reliques of Ancient English Poetry (1765). Child tomó como modelo para su obra al Danmarks gamle Folkeviser de Svend Grundtvig, donde se clasificaba y numeraban las baldas anotando variantes, que eran dispuestas a un lado para facilitar la comparación.
Muchas de las baladas de Child fueron tomadas de los broadsides, publicaciones masivas en las que se difundía letra y melodía de una canción, pero en general distinguía el material "tradicional" que le resultaba de interés de las versiones posteriores que fueron desarrollándose a través de ese medio. Sin embargo, Child murió antes de formular claramente su criterio de selección.
Los temas recurrentes en la Child ballads son de un tono oscuro: incluyen los amores prohibidos, el deseo, la obsesión, el incesto, la locura, la traición y la violencia. En ellas se encuentran heroes folklóricos (el rey Arturo), bandidos rurales (Robin Hood) y criaturas sobrenaturales (como el caso del elfin knight de la segunda balada).
