Space Launch Complex 6

Titan (1969–1969)

Con la compra de la base, la Fuerza Aérea inició la construcción de la instalación SLC-6 el 12 de marzo de 1966 para apoyar los lanzamientos de un Titan III modificado para el Laboratorio de Orbitación Tripulado (MOL). Después de que se completó un trabajo de construcción significativo, el programa MOL se canceló el 10 de junio de 1969, por lo que el trabajo adicional en SLC-6 se detuvo cuando la instalación se colocó en estado de conservación.^[3][4]

Transbordador Espacial (1972–1989)

Con planes de lanzar vuelos de transbordadores espaciales ecuatoriales civiles y militares desde el Centro Espacial Kennedy (KSC, por sus siglas en inglés) y vuelos militares en órbita polar desde Vandenberg, la NASA y la Fuerza Aérea buscaron diferentes sitios para lanzar el transbordador, finalmente decidiendo sobre el SLC-6, debido a su función dedicada al vuelo espacial tripulado que quedó del programa MOL cancelado.^[3][4]

En 1972, Vandenberg AFB fue elegido como el sitio de lanzamiento occidental para los lanzamientos de transbordadores de la Fuerza Aérea. El uso del SLC-6 fue aprobado en 1975, y la reconstrucción de la antigua instalación de lanzamiento del MOL ocurrió entre enero de 1979 y julio de 1986 cuando el SLC-6 fue reconstruido para acomodar el transbordador espacial.^[4]

Hubo diferencias de diseño significativas entre los complejos de lanzamiento del transbordador espacial en KSC y SLC-6 en Vandenberg. KSC tenía la instalación de procesamiento del orbitador, la instalación de la pista de aterrizaje, el dispositivo Mate-Demate (para cargar el orbitador en la aeronave transportadora), el Edificio de ensamblaje de vehículos y el Complejo de lanzamiento 39. SLC-6 consolidó el VAB (apilamiento) y el LC-39 (lanzamiento), mientras que una instalación de procesamiento, ubicada en la Base Norte, habría manejado el procesamiento del vehículo, además de proporcionar un Dispositivo Mate-Demate, y una pista de 3.962,4 m para los aterrizajes del transbordador.^[3][4]

Se gastaron más de $4 mil millones en las nuevas modificaciones del transbordador espacial. La torre de servicio móvil original (MST) se redujo en altura y se agregaron dos nuevos conductos de llama para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador. Las modificaciones o mejoras adicionales incluyeron tanques de almacenamiento de hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una sala de preparación de carga útil, sala de cambio de carga útil, una nueva torre de lanzamiento con sistema de escape para los miembros de la tripulación del transbordador, sistema de supresión de sonido y área de recuperación de agua y un edificio de ensamblaje del transbordador el complejo original.^[5][6]

El SLC-6 fue declarado operativo durante las ceremonias de aceptación celebradas el 15 de octubre de 1985.^[7][8] Sin embargo, todavía se requería mucho trabajo y pruebas adicionales. Se obtuvo el uso del prototipo del orbitador Enterprise, para que pudiera acoplarse con el Tanque Externo y los SRB en una configuración estándar, y usarse para una serie de comprobaciones de ajuste como las realizadas en LC-39.^[7]

El 31 de julio de 1986, el secretario de la Fuerza Aérea Edward C. Aldridge, Jr., anunció que el programa del Transbordador Espacial de Vandenberg se colocaría en "estado de cuidador operativo", seis meses después del accidente del transbordador espacial Challenger. Unos meses más tarde, sin embargo, SLC-6 fue colocado en "estado mínimo de cuidador" el 20 de febrero de 1987.^[8]

Finalmente, el 13 de mayo de 1988, el secretario Aldridge ordenó a la Fuerza Aérea que transfiriera los activos del Transbordador Espacial en Vandenberg a otras organizaciones (específicamente, el Centro Espacial Kennedy) antes del 30 de septiembre de 1989, al final del año fiscal. El trabajo se completó 10 días antes del 20 de septiembre de 1989, cuando SLC-6 se colocó en estado de naftalina.^[8]

La Fuerza Aérea terminó oficialmente el programa del Transbordador Espacial en Vandenberg el 26 de diciembre de 1989. El costo estimado para el programa descontinuado fue de $ 4 mil millones.

El Dispositivo de Elevación del Orbitador fue trasladado a la Planta 42 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, donde se construyeron y renovaron los orbitadores en Palmdale, California, antes de la entrega del transbordador espacial Endeavour en 1991. Anteriormente, los orbitadores se transportaban en camión al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en la Base Aérea Edwards, a unas 36 millas (58 km), lo que llevo unas 10 horas. El Accesorio de Elevación del Orbitador fue desmontado en 2008.

El Sistema de Transporte del Orbitador fue enviado al KSC, donde se utilizó para mover los orbitadores entre las Instalaciones de Procesamiento del Orbitador y el Edificio de Ensamblaje de Vehículos. El vehículo fue adquirido por SpaceX en 2014 por 37.075 dolares.

Titan IV (1990–1991)

No se lanzó ningún Titan desde SLC-6. El 6 de julio de 1990, Lockheed Space Operations Company (LSOC) recibió un contrato de sistema terrestre de la Fuerza Aérea para modificar el SLC-6 en un complejo de lanzamiento Titan IV/Centaur, esencialmente una instalación mejorada del programa original MOL que habría lanzó un vehículo Titan III. El trabajo en el sitio estaba programado para comenzar a fines del año fiscal 1992 y conduciría a una capacidad de lanzamiento inicial en algún momento del año fiscal 1996.^[9]

Sin embargo, el 22 de marzo de 1991, HQ USAF dio marcha atrás nuevamente al anunciar la terminación del programa Titan IV/Centaur en SLC-6. Las razones dadas para la cancelación del proyecto se debieron a "requisitos insuficientes para el lanzamiento del Titan IV desde la costa oeste para respaldar la construcción de una nueva plataforma de lanzamiento". El contrato con LSOC se cerró varios meses después.^[7][8] En su lugar, la USAF continuó volando satélites militares en órbita polar utilizando los cohetes Titan 34D y más tarde Titan IV desde SLC-4E en Vandenberg.

Athena (1994–1999)

Cuatro misiones Athena volaron desde SLC-6, entre 1995 y 1999. A principios de los años 90, Lockheed Missiles and Space Company comenzó estudios sobre la posibilidad de una nueva familia de pequeños vehículos lanzadores para usuarios comerciales y de otros países. Finalmente, Lockheed aprobó el desarrollo del programa Lockheed Launch Vehicle (LLV) en enero de 1993. Tras la fusión de Lockheed con Martin Marietta, pasó a llamarse Athena.^[10]

Tras otro contrato en 1994 por parte de la Fuerza Aérea, comenzaron los trabajos de modificación en el montaje existente de lanzamiento del transbordador SLC-6 para una pequeña plataforma "milkstool" que se ubicaría sobre uno de los dos conductos de escape originalmente destinado a uno de los grandes propulsores sólidos. El primer lanzamiento operativo desde SLC-6 tuvo lugar el 15 de agosto de 1995, involucrando a Lockheed-Martin Launch Vehicle I (LMLV-1). Desafortunadamente, LMLV-1 fue terminado en pleno vuelo tras detectar oscilaciones incontrolables del cohete. Esto resultó en la pérdida del vehículo y de la carga útil a bordo era GEMstar 1, un pequeño satélite de comunicaciones fabricado por CTA, Inc para Volunteers in Technical Assistance (VITA), una organización sin ánimo de lucro.^[11]

Tras algunos rediseños y pruebas de hardware, un recién renombrado Athenea I lanzo con éxito el satélite Lewis de la NASA a órbita desde SLC-6 el 22 de agosto de 1997. Parte de la Iniciativa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales (SSTI) y del programa "Misión al Planeta Tierra" de la NASA.^[12]

Otro lanzamiento el 24 de diciembre de 1999, fue el exitoso cuando el satélite Ikonos operado por Space Imaging (posteriormente adquirido por ORBIMAGE para formar GeoEye) fue colocado con éxito en una órbita polar usando un propulsor Athenea 2.^[13]

Delta IV (1999–2022)

Se lanzaron diez cohetes Delta IV desde SLC-6. Con la llegada del Delta IV a finales de los años 90, The Boeing Company recibió un arrendamiento de la Fuerza Aérea el 1 de septiembre de 1999 para modificar de nuevo el SLC-6 y lanzar el Delta IV de Boeing.^[14]

Se retiraron algunos de los componentes específicos del transbordador en SLC-6, como la Sala de Cambio de Carga Útil móvil, pero el Edificio de Ensamblaje, la Torre de Servicio Móvil, la Torre de Lanzamiento, las zanjas de desviación de llamas y el sistema de supresión acústica y algunos otros equipos orientados al transbordador se conservaron y se hicieron compatibles con el nuevo cohete Delta IV. El Núcleo Común de Propulsores del vehículo de lanzamiento y el hardware de vuelo asociado fueron transportados desde la fábrica de Boeing en Decatur, Alabama, hasta Vandenberg a bordo del buque de carga MV Delta Mariner, que atracó justo al sur de SLC-6 en el mismo lugar originalmente construido para recibir y descargar tanques externos del transbordador espacial.^[15][16]

Boeing desarrolló la clase de vehículos Delta IV como su participante en el programa Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) del Departamento de Defensa. El principal objetivo de EELV es reducir los costos de lanzamiento y simplificar el proceso de llevar satélites al espacio. El principal competidor de Boeing, Lockheed Martin, tiene una clase similar de vehículos conocidos como Atlas V que hizo su debut en la costa oeste a principios de marzo de 2008, volando desde SLC-3E modificado en South Base.^[17][18]

Después de sentarse en la plataforma desde finales de 2003 y soportar problemas técnicos tanto con el propulsor como con la carga útil, el primero de los vehículos de lanzamiento Delta IV en volar desde el SLC-6 despegó con éxito a las 8:33 p. m. PDT el 27 de junio de 2006.

El cohete Delta IV Medium+ (4,2) puso en órbita NROL-22, un satélite clasificado de la Oficina Nacional de Reconocimiento. La carga útil se implementó con éxito aproximadamente 54 minutos después.^[19][20]

Este primer lanzamiento de Delta IV de Vandenberg es un logro importante para Boeing y nuestros clientes de NRO y Air Force. Hoy validamos con éxito el lanzamiento del Delta IV desde SLC-6, proporcionando a la Fuerza Aérea y al país el primer sitio de lanzamiento operativo de la Costa Oeste para el programa EELV. Con este lanzamiento, el equipo de Delta ha cumplido con todos los requisitos de EELV descritos por la Fuerza Aérea. Tenemos una familia completa de vehículos de lanzamiento, que incluyen un vehículo de carga pesada probado en vuelo, un motor de primera etapa producido en el país y ahora sitios de lanzamiento completamente operativos en ambas costas.
- Dan Collins, vicepresidente de Boeing Launch Systems

Según un comunicado de prensa de Boeing News posterior al lanzamiento, la misión fue la primera para la NRO a bordo de un Delta IV y la segunda a bordo de un cohete Delta. La primera fue la misión GeoLITE en 2001 a bordo de un Delta II.^[21]

Otro vehículo Delta IV Medium voló una misión para el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa de la Fuerza Aérea, orbitando DMSP-17, el 4 de noviembre de 2006.

El 20 de enero de 2011, a las 13:10 h. PST, USA-224 (NROL-49) fue lanzado sobre un cohete Delta IV Heavy. El lanzamiento fue realizado por United Launch Alliance y fue el primer vuelo de un Delta IV Heavy desde Vandenberg.^[19]

El 24 de septiembre de 2022, ULA lanzó el último Delta IV Heavy desde la plataforma, concluyendo su uso del SLC-6.^[22] El Vulcan Centaur, el sucesor del Delta IV Heavy, despegará desde la antigua plataforma del Atlas V el SLC-3E en Vandenberg.^[23]

SpaceX (desde 2023)

El 24 de abril de 2023, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos anunció que alquilaba el SLC-6 a SpaceX para otros lanzamientos y aterrizajes del Falcon 9 y Falcon Heavy.^[24][25] Antes de su arrendamiento, existía interés entre otras empresas por el control de la plataforma debido a su gran tamaño, especialmente Blue Origin para su vehículo de lanzamiento orbital New Glenn.^[26] SpaceX tiene la intención de utilizar SLC-6 como plataforma secundaria en Vandenberg para complementar su instalación existente en el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este (SLC-4E). De forma similar a su uso de LC-39A y SLC-40 en Cabo Cañaveral.^[27] Desde el arrendamiento, han comenzado a preparar la plataforma de lanzamiento para esta reconfiguración, con los trabajos iniciados en 2026.^[28]

El 16 de junio de 2026, la infraestructura de la era del Transbordador y Delta IV, como la Torre de Servicio Móvil, la Torre Umbilical Fija y los Mástiles de Servicio de Cola fueron demolidos, para dar paso a los planes de SpaceX de construir instalaciones tradicionales de integración horizontal y montaje de erectores de transportadores con 2 plataformas de aterrizajes Falcon, como se ve en sus otras plataformas.^[29][30]

El primer lanzamiento podría ocurrir a finales de 2026, pero es más probable que sea a principios de 2027.^[31]

Estadísticas

Todos los lanzamientos Athena fueron operados por Lockheed Martin. Todos los lanzamientos de 2006 fueron operados por Boeing. Todos los lanzamientos desde 2011 hasta 2022 fueron operados por United Launch Alliance.