Descenso Internacional del Sella

En 1929, Dionisio de la Huerta, Alfonso Argüelles, el Dr. Benigno Morán y Manés Fernández realizaron una excursión por el río Piloña desde Coya hasta Infiesto recorriendo cinco kilómetros y empleando dos horas y media. Esta excursión de unos amigos fue el germen del actual Descenso del Sella y de la Fiesta de las Piraguas.

Los dos años siguientes se celebraron lo que más tarde serían las dos primeras ediciones de esta prueba en las que Dionisio de la Huerta, Manés Fernández y Alfonso Argüelles realizaron el descenso desde Coya hasta Arriondas en 1930 y hasta Ribadesella en 1931.

Al año siguiente, 1932, se fijaron la salida y meta definitivas en Arriondas y Ribadesella y se realizó la primera edición de carácter competitivo con trece palistas provenientes de Oviedo, Gijón, Infiesto y Ribadesella y teniendo el carácter de Descenso Provincial. En 1935 llegarían las primeras inscripciones de palistas no asturianos en el Descenso Nacional del Sella.^[2]

La guerra civil española supuso un paréntesis entre 1936 y 1943 para la prueba, pero en 1951 se inscribirían ya los primeros participantes europeos en el ya Descenso Internacional provenientes de Italia y Portugal.

En el descenso de 1994 tomaron la salida más de 1400 embarcaciones en las riberas del río en Arriondas en la que, hoy por hoy, es una de las citas más importantes del piragüismo en maratón.

Los participantes pueden ser palistas españoles y extranjeros que están en posesión de la licencia de competición del año en curso con un mínimo de antigüedad de 60 días.

La salida se realiza a las 12, siendo la misma de «tipo Sella», es decir, con los participantes y sus embarcaciones fuera del agua en las posiciones asignadas. Las palas de los participantes quedan, entonces, bloqueadas dentro de una estructura metálica que las libera en el momento en que el semáforo cambie de rojo a verde, y tras los versos que compuso Dionisio de la Huerta.^[3]

La llegada está situada bajo el puente de Ribadesella (43°27′42″N 5°3′42″O), a 20 km de la salida y para cadetes, centenarios (la condición de esta categoría es que la suma de las edades de los palistas de la embarcación supere los 100 años), mixtas y RR bajo el puente del ferrocarril de San Román (Llovio) (43°25′54″N 5°3′48″O) a unos 15 km de la salida. El cierre de control se realiza 30 minutos después de la llegada de la primera embarcación de cada categoría y clase.

El riosellano Walter Bouzán, con doce triunfos (10 en K-2 y 2 en K-1), es el palista con más triunfos en categoría absoluta; en ocho victorias consecutivas (2010-2017) en K-2 formó equipo con Álvaro Fernández Fiuza.

Tras Bouzán se encuentra el cántabro Julio Martínez, con once triunfos absolutos, nueve de ellos consecutivos entre 1998 y 2006. En 2008 junto a Javier Hernanz batió el récord obstentado desde 1998 por los australianos John Jacoby y Ramon Andersson. En 2009 volvió a rebajar el récord absoluto junto a Miguel Fernández Castañón, con un tiempo de 1 hora 1 minuto y 14 segundos, siendo éste vigente a día de hoy.

Con cinco victorias le siguen el danés Steen Lund Hansen en los años sesenta; en cuarto lugar, con cuatro triunfos, están el vasco Rafael Quevedo Torrientes, entre 1998 y 2001, y el zamorano Emilio Merchán de 2003 a 2006.

En categoría femenina, el récord absoluto lo ostenta la palentina Mara Santos, quien ha vencido en veintidós ediciones del descenso.^[4]

• Cadetes (llegada en Llovio)
• Júnior
• Sub-23
• Sénior
• Veteranos
• Centenarios (la edad de la tripulación sumada será de al menos 100 años; llegada en Llovio)

Divididos en hombres, damas (sénior, júnior y cadetes) y mixtas (estas últimas con llegada en Llovio o Ribadesella, se puede elegir la meta, y clasificación única).

También existe una carrera de menor recorrido (1,5 o 3,5 km) para los más pequeños, denominada Mini Sella organizada por el Club Piragüismo El Sella.

• K1
• K2
• C1
• C2
• RR (kayak de aguas bravas sin timón; llegada en Llovio y clasificación única)

Poca gente sabe que existe un Himno del Sella,^[7] con letra compuesta por Cándido Sánchez, poeta de Pola de Siero (Asturias), el ovetense Manuel Alonso y el también poleso Falo Moro, autor, asimismo, de la música. Se recuerda en el mismo a Infiesto, capital del concejo de Piloña donde dieron comienzo las dos primeras ediciones (excursiones) de la prueba. También se hace referencia al viejo cañón con el que durante muchos años se dio la salida de la prueba, hoy convertido en monumento en la Plaza del Cañón de Arriondas.

El Descenso del Sella comienza siempre con la lectura del mismo pregón. Al terminar el pregón, el público canta el himno de Asturias, y se da la salida a la competición. Los pregoneros de las ediciones más recientes han sido los siguientes:^[8]

Alrededor del descenso del Sella se viene celebrando la «Fiesta de las Piraguas», declarada fiesta de Interés Turístico Internacional, el viernes noche en Arriondas y el sábado noche en Ribadesella. Estas dos ciudades quedan tomadas por los campistas y los visitantes de todas partes de España e incluso el extranjero y sus centros urbanos quedan cortados al tráfico y tomados por riadas de gente.

Renfe pone ese día a disposición de los aficionados el «Tren Fluvial» que, partiendo de Arriondas, realiza un recorrido paralelo al río por donde transcurre la carrera, con paradas en distintos puntos para poderse bajar a mirar de cerca la carrera.

Con la llegada del Tren Fluvial se inicia un particular desfile por Arriondas con vehículos engalanados y grupos folclóricos. Justo antes de la hora de la salida, se entona el Asturias, patria querida y luego el Tren Fluvial y la caravana de coches sigue el descenso por las márgenes del río.

Tras la llegada, se sirve una típica comida asturiana en los Campos de la Oba (Lloviu) compuesta de fabes y arroz con leche y se realiza la entrega de trofeos.

En 2017 Beatriz Manchón, tricampeona del mundo de piragüismo, denunció discriminación por ser mujer al no permitírsele participar en la máxima categoría de la competición del descenso del Sella porque el reglamento no contempla la intervención de una mujer en la categoría absoluta a pesar de que la Federación Española de Piragüismo cambió las normas en 2015 y permite participar en la categoría máxima en las pruebas del campeonato nacional.^[10] La intención de Manchón era competir en compañía de Manuel Bustos en la categoría absoluta.^[11] El reglamento interno de esta prueba deportiva establece una categoría K2 Mixta, en las que participan las piraguas tripuladas por un hombre y una mujer.^[10] La deportista cuenta con el amparo del Instituto Asturiano de la Mujer, pero no con el del consejero de Deportes de Asturias, que niega que exista discriminación. Tampoco está respaldada por el presidente de la prueba, Juan Feliz, quien se limita a decir que hay que cumplir las normas.^[11] En 2019 la Audiencia Nacional desestimó la reclamación de Beatriz Manchón y su compañero, considerando "ajustada a derecho la decisión adoptada por el CODIS, por cuanto entendemos que no vulnera el principio de igualdad efectiva entre hombres y mujeres".^[12]