Cuenta la historia del juez Kristóf Kömives, un respetable miembro de la alta burguesía húngara, quien vive en Buda, la parte antigua de Budapest. Está casado y tiene dos hijos. Lleva una vida apacible, dictada por una moral rígida. Se considera un fiel heredero de una tradición familiar que incluye otros jueces. La novela empieza con Kristóf Kömives, sentado en su despacho, ante los papeles de divorcio de una pareja de conocidos, el médico Imre Greiner y Anna Fazekas. Esta anécdota inicial sirve para narrar la historia familiar y de su clase social. Se percibe que ya no gozan del predicamento de antaño, que la Primera Guerra Mundial ha marcado el final de una época. Un síntoma de esos aires de cambio se manifiesta con este divorcio inminente. Además, en medio de esa evocación de su origen, el juez muestra que, pese a que ha tenido apenas cuatro encuentros con Anna Fazekas, siempre ha pensado en ella. Su casamiento no lo ha privado de ese sentimiento. En la víspera de la audiencia, tras volver de una reunión social con su esposa, encuentra en su casa a Imre Greiner. Viene a contarle que se ha desatado una tragedia, que no va a ser posible la audiencia. Los dos hombres permanecen toda la noche hablando. De fondo, se cuenta un conflicto de clase. El médico se presenta como un advenedizo. Tiene un origen humilde y ha logrado terminar la carrera de medicina gracias a la ayuda de un tío rico. Ese origen bajo, pese a sus triunfos en la sociedad, son presentados como un gran problema sin resolución. Cuando Imre siente que su mujer no lo ama, y esto ocurre en el cuarto año del matrimonio, se produce el desencanto. Ya no quiere ser parte de la buena sociedad. De ahí en más hay un camino recto hacia el divorcio.
