Un anciano pobre tiene tres hijos: Los dos mayores se consideran bastante inteligentes, mientras que el más joven, Iván, se considera un gran idiota.
Un día, el padre envía a los tres para averiguar quién ha estado robando el heno de sus campos por la noche. Los hermanos mayores deciden investigar escondidos en un pajar, donde pronto se duermen. Iván, por su parte, se sienta al lado de un árbol de abedul y juega con su flauta dulce cuando ve un magnífico caballo que viene volando desde el cielo. Ivan agarra su melena mientras el caballo intenta quitárselo de encima . Por último, el caballo le ruega que lo deje ir y a cambio le dará dos caballos negros hermosos y un caballito jorobado ( Konyok - gorbunok ) para ser su compañero.
Ivan lleva los dos caballos negros a un establo y se escapa con Konyok - gorbunok a buscar cubos de agua. Cuando regresa se encuentra con que sus hermanos han tomado sus caballos. Konyok - gorbunok le dice que los busquen en la ciudad por lo que Iván se sienta en la espalda y se van volando a través de las nubes. En el camino, Iván encuentra una pluma ardiente de un pájaro de fuego , que brilla sin dar ningún calor y se la lleva a pesar de la advertencia de Konyok - gorbunok que esta le causará problemas más tarde.
Llegan a la ciudad e Iván ve a sus hermanos y vende sus caballos negros al zar, cuando se descubre que nadie puede controlarlos excepto Iván, entonces el zar le da un cargo en los establos. Spalnik, Chambelán del Zar, le molesta esto y se esconde en los establos para pensar en una manera de quitarle el favor del Zar. Después de ver a Iván usar una pluma del pájaro de fuego, se la roba y se la muestra al zar, quien le ordena a Iván que le atrape un pájaro de fuego o perderá su puesto.
Con la ayuda de Konyok - gorbunok , Iván atrapa uno y se lo lleva al zar. Spalnik molesto le dice al zar que Ivan ahora busque una hermosa doncella del mar, por lo que el zar le convoca y le dice que las consecuencias serán nefastas si no la trae dentro de tres semanas. Ivan logra de nuevo hacer esto con ayuda de su caballito.
El anciano zar está complacido y le ruega a la joven doncella que se case con él, pero ella se niega, diciéndole que sólo se casaría con él si fuera joven y guapo, y que para volverse joven y guapo tendría que bañarse primero en leche hirviendo, luego en agua hirviendo y finalmente en agua helada. Spalnik le dice que pruebe esto primero con Ivan, con la esperanza de deshacerse finalmente de su némesis. El zar está de acuerdo, y cuando Iván protesta al enterarse de esto, el zar ordena que lo encarcelen hasta la mañana siguiente.
Konyok-gorbunok se acerca a Iván y, a través de los barrotes de la prisión, le dice que no se preocupe, que simplemente le silbe por la mañana y le permitirá poner un hechizo mágico para que no se haga daño. Spalnik escucha esto y secuestra a Konyok-gorbunok justo cuando se aleja de Ivan.
Por la mañana, Iván silba a Konyok-gorbunok, que está atado en una bolsa, pero logra liberarse, lanzando a Spalnik por una ventana y cayendo este a un pozo cercano. Konyok-gorbunok viene al rescate de Ivan en el último momento, hechizando los tres calderos. Iván salta a la leche hirviendo, luego al agua hirviendo y luego al agua helada, y emerge como un joven apuesto.
La joven doncella se enamora de Iván y se marchan juntos. Mientras tanto, el zar se emociona y decide que también quiere ser joven y guapo. Sin embargo, el hechizo ya no funciona, por lo que después de saltar a la leche hirviendo no vuelve a salir. Iván toma a la doncella como esposa y se convierte en el nuevo zar de Rusia.
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