El gobernador de Nanke

Chunyu Fen es un antiguo oficial rico y afortunado del ejército de Huainan que, habiendo ofendido a su general, fue destituido. Disgustado, bebió hasta quedarse dormido bajo un enorme fresno y fue llevado de vuelta a su casa por dos amigos. Mientras descansaba medio dormido, un par de mensajeros entraron con una invitación del rey de "Hui An".^[3]

Chunyu acompaña a los mensajeros en su carruaje, que se dirige hacia el fresno y se adentra en la cavidad que hay debajo. El paisaje de la gruta, aunque compuesto de montañas y ríos, se ve diferente del mundo exterior. Tras unos dieciséis kilómetros, entran en una gran ciudad a través de una gran puerta sobre la que se lee "El Gran Reino de Ashendon". Chunyu ve a un viejo amigo bebedor al borde del camino, entre otros oficiales.

El primer ministro le informa a Chunyu que el rey lo ha invitado allí con la esperanza de que se case con una de sus hijas y forje una alianza. Al ser llevado ante el rey, este le dice que esto es por deseo de su padre. Chunyu queda desconcertado, pero como su padre era un general fronterizo desaparecido, es posible. Esa noche, en un banquete, Chunyu es agasajado por ninfas y hadas, y se encuentra con sus padrinos de boda y con Tian Zihua, otro viejo amigo, quien le cuenta que otro amigo, Zhou, también está en la ciudad. Inmediatamente, se casa con la segunda hija del rey, una joven de unos quince años.

Chunyu y su esposa se enamoran profundamente y su poder crece. Un día, Chunyu le pregunta al rey cómo pudo su padre solicitarle matrimonio, ya que llevaba desaparecido casi veinte años. El rey responde que mantiene contacto frecuente con su padre, quien aún vive y sirve en la frontera norte. El rey le ordena a Chunyu que le escriba a su padre, pero que no vaya a verlo. Pronto recibe una respuesta, comunicándole a Chunyu que su padre lamenta no poder verse entonces, pero que se verán dentro de tres años.

A petición de su esposa, Chunyu acepta un puesto oficial en Nanke (un próspero y fértil estado tributario del sur), donde ejercerá como gobernador, con Tian Zihua como ministro de finanzas y Zhou como consejero jefe. Tras un banquete de despedida y un viaje de varios días, llegan a Nanke. Chunyu es un gobernador sabio y el estado prospera. Tiene cinco hijos, todos ellos con cargos oficiales, y dos hijas que se casan con miembros de la familia real.

Un día, el reino vecino de "Sandalvine" invade el reino y Chunyu recibe la orden de reclutar un ejército y combatirlos, lo cual hace, poniendo a Zhou al mando de 30.000 hombres. Sin embargo, Zhou demuestra ser un mal comandante y la batalla es una derrota. Zhou huye de vuelta a Nanke al amparo de la oscuridad, donde Chunyu lo arresta, pero el rey los perdona a ambos por la derrota. Al mes siguiente, Zhou muere de un forúnculo en el cuello y la esposa de Chunyu muere poco después. La petición de Chunyu de regresar a la capital en el coche fúnebre es concedida y allí es recibido por el rey y la reina, en duelo. Tras su regreso, Chunyu se comporta de forma extraña y reúne tantos seguidores que el rey empieza a sospechar de él. Mientras tanto, el rey es informado de un misterioso presagio: el reino será destruido por un suceso provocado por un extranjero cercano a la familia real. En consecuencia, el rey obliga a Chunyu a retirarse.

Percibiendo el abatimiento de Chunyu, el rey le informa que lamenta que su esposa haya muerto tan joven, pero que ahora debe regresar a casa. Chunyu argumenta que este es su hogar, pero el rey discrepa, alegando que Chunyu proviene del mundo de los hombres. Así pues, Chunyu regresa por donde vino, pero esta vez en un carruaje viejo y destartalado. Al entrar de nuevo en su casa, la tristeza lo embarga y se sorprende al verse acostado en su cama. De repente, despierta y descubre que el día en que se quedó dormido aún no ha terminado, a pesar de haber vivido una generación en Ashendon.

Sale con sus amigos y descubre un gran hormiguero bajo el fresno, con dos hormigas enormes atendidas por los demás, otro hormiguero cercano para Nanke y un túmulo funerario para su esposa. Un hormiguero conectado se encuentra bajo un árbol de sándalo cubierto de enredaderas, lo que indica de dónde habían venido los invasores. Chunyu prohíbe a sus amigos dañar los hormigueros y los cubre de nuevo con las enredaderas, pero esa noche una fuerte tormenta destruye Ashendon, cumpliendo la profecía de la destrucción. Chunyu entonces recuerda a sus amigos Zhou y Tian Zihua, y envía a un sirviente a buscar noticias, para descubrir que ambos han muerto recientemente. Al darse cuenta de la vacuidad del mundo material, Chunyu se convierte al taoísmo, rechaza el dinero y las mujeres, y muere tres años después.

Luo ^[2] señala que la historia se ajusta al patrón de otros cuentos de construir una "factualidad" final, o justificación, en el hallazgo del hormiguero. Yu ^[4] afirma que esta historia es similar a otras como "El mundo dentro de una almohada" y "Cereza y la doncella de la túnica azul" en que se utiliza el concepto de sueño como advertencia. De hecho, esta historia ha dado lugar al modismo chino "Nankeyimeng" (南柯一夢) para describir un sueño ilusorio o una fantasía de grandeza, a pesar del vacío de la vida material.^[1]