Nació en Gotha, siendo el hijo mayor del Duque Bernardo I de Sajonia-Meiningen, y su esposa María Eduviges de Hesse-Darmstadt.
A la muerte de su padre en 1706, Ernesto Luis heredó el ducado de Sajonia-Meiningen junto a su hermano Federico Guillermo, y su hermanastro Antonio Ulrico. Su padre, en su testamento, estipulaba que el ducado nunca debía ser dividido y que debía ser gobernado conjuntamente por sus hijos.
El mayor de los hermanos, Ernesto Luis, se esforzó para estblecer la autonomía del ducado para él y sus descendientes. Inmediatamente después de la muerte de su padre, Ernesto Luis firmó un contrato con sus hermanos; en consideración de ciertos incentivos, sus hermanos debían de dejar el gobierno del ducado en sus manos. Esta introducción de la primogenitura fracasó, sin embargo; sus hermanos maniobraron para gobernar de nuevo a la muerte de Ernesto Luis, actuando como tutores de sus hijos.
Ernesto Luis contrajo matrimonio con Dorotea María de Sajonia-Gotha-Altenburgo, su prima, en Gotha el 19 de septiembre de 1704. Tuvieron cinco hijos:
- José Bernardo (Meiningen, 27 de mayo de 1706 - Roma, 22 de marzo de 1724).
- Federico Augusto (Meiningen, 4 de noviembre de 1707 - Meiningen, 25 de diciembre de 1707).
- Ernesto Luis II, Duque de Sajonia-Meiningen (Coburgo, 8 de agosto de 1709 - Meiningen, 24 de febrero de 1729).
- Luisa Dorotea (Meiningen, 10 de agosto de 1710 - Gotha, 22 de octubre de 1767), desposó el 17 de septiembre de 1729 al Duque Federico III de Sajonia-Gotha-Altenburgo.
- Carlos Federico, Duque de Sajonia-Meiningen (Meiningen, 18 de julio de 1712 - Meiningen, 28 de marzo de 1743).
En el palacio de Ehrenburg, Coburgo, el 3 de junio de 1714, Ernesto Luis contrajo matrimonio con su segunda esposa, Isabel Sofía de Brandenburgo. No tuvieron descendencia.
Murió en Meiningen en 1724.
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