El escritor puertorriqueño es considerado autodidacta, aunque asistió a la escuela secundaria y se graduó con el diploma de cuarto año en el 1865. Pensaba asistir a la Universidad de Barcelona (España) pero, gracias a la motivación por uno de los discursos del Dr. Ramón Emeterio Betances, decide unirse al movimiento nacionalista. Al comenzar la Guerra de los Diez Años se trasladó a Cuba a bordo del vapor Anna, en 1870, en donde conoció al General Juan Rius Rivera, un revolucionario puertorriqueño. Cuando la guerra llegó a su fin con el Pacto de Zanjón, frustrado con el acuerdo, se despide de sus compañeros nacionalistas y se retira a Barcelona a comenzar sus estudios universitarios, ya en 1874. Al llegar a España es detenido por las fuerzas armadas y encarcelado. Mientras, en prisión, Ortiz desarrolla su amor hacia la literatura y comienza a escribir sus primeros poemas. Tras 23 años de encarcelamiento y un gran número de obras literarias, encuentra nuevamente al General Juan Rius Rivera cuando es desterrado a España. Ortiz escapa de la prisión con promesas de rescatar al general, pero es asesinado por un soldado español al tratar salir de Barcelona. Su cuerpo fue trasladado a Puerto Rico en 1912 al cementerio Santa María Magdalena de Pazzis de San Juan Puerto Rico.
