Eulychnia iquiquensis

Eulychnia iquiquensis es una especie de cactus de porte arbóreo, con tronco corto y crecimiento erecto. Alcanza entre 2 y 4 m de altura, de manera ocasional hasta 7 m,^[3] y se ramifica hasta aproximadamente 1,5 m desde el suelo, sobre todo desde la base. Presenta ramas empinadas y brotes de color gris verdoso oscuro, con un diámetro de 7 a 10 cm.

Los tallos desarrollan por lo general entre 12 y 13 costillas, a veces 14 y más raramente 10 u 11. Estas costillas miden alrededor de 2 cm de altura, muestran flancos planos y paralelos y presentan escotaduras con surcos de separación estrechos. Las areolas miden unos 8 mm de diámetro y, en estado joven, muestran un fieltro pardo que pronto adquiere tonalidades grises. El fieltro mantiene una longitud normal. Las areolas se sitúan por completo sobre el flanco superior de los tubérculos, alcanzan la escotadura superior y dejan un espacio libre de aproximadamente 4 a 8 mm entre sí.

La espinación consta de unas 10 a 20 espinas, sin una diferenciación clara entre centrales y radiales. Las espinas son rectas; las más cortas tienen forma acicular y alcanzan alrededor de 1 cm de longitud o algo menos. Entre las centrales, de 2 a 4 resultan más largas y muy robustas, con longitudes de 3 a 10 cm; presentan color negro y se vuelven grisáceas con la edad. Las espinas más delgadas muestran tonalidades amarillentas o pardas. En ejemplares de mayor altura, todas las espinas adquieren un aspecto más cerdoso y divergente, y las areolas aparecen más próximas entre sí.

Las flores surgen en el ápice de los tallos o algunos centímetros por debajo. Se abren únicamente durante el día, carecen de olor o desprenden una fragancia muy débil, y miden entre 5,5 y 6,5 cm de longitud, con una apertura de 5 a 6 cm de diámetro. Los pétalos son blancos; los externos, y en menor medida también los internos, presentan una fina punta pardo-rojiza. Miden entre 2 y 2,5 cm de largo y alrededor de 5 mm de ancho, con el ápice corto, desde puntiagudo hasta redondeado. La base es algo más estrecha y la mayor anchura se sitúa cerca del ápice. Sólo el tercio inferior de los pétalos aparece cubierto externamente por lana e internamente por las anteras; los pétalos permanecen erguidos y no se curvan hacia el exterior en el extremo.

El ovario tiene forma casi circular y mide aproximadamente entre 2,5 y 3 cm de largo, con un grosor similar en su parte superior. Presenta una densa cobertura de escamas estrechas verdosas con ápices pardos y largos pelos lanosos blancos, de forma más rara amarillos claros o amarillo pardos. La pared del ovario alcanza unos 8 mm de espesor. El nectario es de color amarillo miel y mide entre 1 y 1,5 mm de altura, formando un anillo hueco alrededor de la base del estilo. El tubo floral alcanza unos 1,5 cm de longitud y presenta una anchura de 2,8 hasta casi 4 cm; tiene forma de cuenco y un exterior similar al del ovario, cubierto por pelos de 2 a 3 cm de largo.

Los estambres son blancos y muy numerosos, con longitudes de 1 a 1,5 cm. Los estambres superiores son más cortos y erectos, mientras que los inferiores se inclinan hacia el estilo. Las anteras, de color crema, se sitúan casi todas a la misma altura, aproximadamente a la mitad de la altura de los pétalos. Las inserciones se distribuyen a lo largo de todo el tubo floral y el polen presenta color amarillo claro. El estilo es blanco y robusto, con un grosor de unos 6 mm en la base y de 3 a 5 mm en la parte superior, y una longitud aproximada de 2 cm. De esta longitud, entre 7 y 10 mm corresponden a los 27 a 35 lóbulos estigmáticos extendidos, de color amarillo pálido, que alcanzan o suelen sobrepasar las anteras.

El fruto es casi esférico, de color verde, con una longitud de 6 a 8,5 cm y un diámetro de 5 a 6,5 cm. Presenta una densa cobertura de lana blanca similar a la del ovario y contiene pulpa blanca o rosada, jugosa y de sabor ácido. Las semillas miden aproximadamente 1,7 mm de largo, 1,0 mm de ancho y 0,5 mm de grosor. Son negras, con un ligero recubrimiento grisáceo y superficie mate; muestran un ápice basal aguzado y una leve quilla dorsal. La testa presenta una tuberculación fina y poco marcada, a menudo acompañada de ligeras costillas transversales dorsales. El hilo es ventral a subventral, oblongo y de color blanquecino.^[4][5]

El área de distribución nativa de esta especie se localiza en el norte de Chile, en las regiones de Arica y Parinacota,^[6] Tarapacá, Antofagasta y Atacama. Es endémica de una franja costera muy estrecha, con un ancho que no supera los 5 km, que se extiende desde el cerro Camaraca al sur de Arica, hasta el sector de Chañaral, en la región de Atacama.^[7]

Habita principalmente en biomas desérticos y de matorral seco,^[8] dentro de un rango altitudinal que va desde las proximidades del nivel del mar hasta aproximadamente 1100 m. Se desarrolla en lomas costeras asociadas a la cordillera de la Costa, donde las condiciones ambientales están fuertemente influenciadas por la camanchaca, la niebla costera característica del desierto de Atacama. Esta niebla constituye una fuente clave de humedad en un entorno con precipitaciones extremadamente escasas.^[2][5]

La especie no aparece en la pampa interior, que se extiende al este de las colinas costeras hasta la cordillera de los Andes, lo que delimita con claridad su hábitat natural. Dentro de su área de distribución restringida, Eulychnia iquiquensis destaca por su porte y visibilidad, y representa la única planta leñosa presente de forma regular en estos ambientes costeros áridos.^[7]

La primera descripción de esta especie fue como Cereus iquiquensis, publicada en 1904 por el botánico alemán Karl Moritz Schumann en la revista ilustrada Monatsschrift für Kakteenkunde 14: 99.^[9][10]

Más tarde, los botánicos estadounidenses Nathaniel Lord Britton y Joseph Nelson Rose trasladaron la especie al género Eulychnia, por lo que pasó a llamarse Eulychnia iquiquensis. Registraron estos cambios en el libro The Cactaceae; descriptions and illustrations of plants of the cactus family 3: 83, publicado en 1920.^[8][11]

Etimología

• Eulychnia: nombre genérico formado a partir de las palabras griegas eu (que significa 'bueno' o 'bello') y lychnos (que se traduce como 'candelero' o 'antorcha'), en alusión a los tallos columnares que presentan las plantas.^[12]
• iquiquensis: epíteto geográfico que hace referencia a la provincia de Iquique, en la región chilena de Tarapacá, lugar donde se descubrió la especie. El sufijo latino -ensis es común en la nomenclatura científica para indicar origen o pertenencia.^[13][14][15]

En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, la especie está clasificada como de “Preocupación Menor (LC)”, lo que indica que presenta una distribución geográfica relativamente amplia y que, en la actualidad, sus poblaciones no muestran un descenso significativo a escala global.^[1]

No obstante, algunas poblaciones locales han sufrido daños severos. Estos impactos se asocian a la acción de agentes naturales, tanto de forma aislada como combinada, entre los que destacan periodos prolongados de sequía, la aparición de enfermedades y la posible disminución de polinizadores. A estos factores se suma la intensa extracción registrada en el pasado, que redujo la abundancia de la especie en ciertos sectores. Aunque estas presiones no comprometen su estado de conservación global, sí afectan de manera notable a poblaciones concretas dentro de su área de distribución.^[2]

Esta especie de cactus se cultiva con frecuencia como planta ornamental y su propagación se realiza mediante semillas o hijuelos.

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  Planta en Leoncito, en la región chilena de Antofagasta
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  Planta cubierta de líquenes
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  Planta creciendo entre rocas
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  Detalle de las areolas
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  Detalle del capullo floral