En agosto de 1861, tras los ataques de los bandidos del jefe Crocco y las insurrecciones a favor de los Borbón, el general Tommaso Clary (que había comandado la guarnición borbónica de Catania durante la expedición de los Mil) y que en 1861 dirigía el comité borbónico de Marsella junto a Folco Ruffo, príncipe de Scilla, se convenció de que se podía reconquistar el Reino de las Dos Sicilias aprovechando el estado general de confusión del orden público y la dificultad que en ese momento mostraba el nuevo estado unitario para mantener la legalidad en las provincias del sur de Italia. El proyecto consistía en organizar una expedición militar que repitiera, a unos 60 años de distancia, la acción sanfedista del cardenal Ruffo, quien desembarcó en Calabria en 1799 con pocos hombres y reconquistó el reino de Nápoles derrotando y aplastando militarmente a la República napolitana.
Para ello, se contactó a varios militares de profesión y de fe legitimista a quienes se confiaron cargos de mando de las bandas armadas filoborbónicas o supuestas como tales; entre ellos fue contactado el general y guerrillero catalán José Borjes, destacado en las guerras carlistas,[2] con el objetivo de desembarcar en el sur de Italia con una expedición militar que, con la ayuda de las bandas de bandidos activas allí, debería levantar victoriosamente el sur y permitir el regreso de la dinastía borbónica al trono de Nápoles. Para convencer al general dubitativo, Clary le prometió el envío de armas modernas y la presencia de al menos un centenar de hombres que lo esperarían en el lugar. Borjes aceptó, pero se vio obligado a partir desde Malta con solo 18 voluntarios españoles y dos exsoldados del Ejército de las Dos Sicilias.
Borjes desembarcó en la noche del 13 al 14 de septiembre de 1861 con 20 hombres en Brancaleone, en Calabria, pero no encontró a nadie esperándolo, salvo una veintena de campesinos que se unieron a él. En Crepacore, un pequeño pueblo cerca de Reggio Calabria, se enfrentó a un pelotón de Guardias Nacionales, haciéndolos huir. Hacia fin de mes se unió al bandido Ferdinando Mittiga, exoficial del ejército borbónico,[3] cuya banda contaba con 120 hombres. Dirigió un ataque a Platì, pero el ejército los repelió, y el bandido rompió la colaboración con el general.
El 20 de septiembre fue abandonado por Achille Caracciolo, un oficial borbónico aristocrático que había partido con él desde Malta. Caracciolo fue capturado poco después, y durante el interrogatorio explicó: "Al encontrarme en Roma aproximadamente un mes atrás, recibí la orden del general Clary de dirigirme a Malta y ponerme a disposición del general Borjes español. Al llegar a la isla encontré efectivamente al general y a otros oficiales extranjeros, y con ellos embarcados en un barco llegamos a Calabria. Como el capitán Merenda, ayudante de campo del general Clary en Roma, me había manifestado que el general Borjes comandaría una expedición regular, al ver el engaño en que había caído, y que en lugar de formar parte de un cuerpo de ejército solo se buscaba dar liderazgo a la gente que en Calabria cometía actos de bandolerismo y asolaba especialmente la región de Sila, decidí pronto abandonar a Borjes, pues no era de mi honor hacerme bandido [4]".
Tras tres enfrentamientos con tropas del ejército y agresiones sufridas en las montañas por parte de la población, Borjes se vio obligado a pasar semanas de privaciones, combates y penurias en el Aspromonte. Finalmente, el 11 de octubre logró abandonar Calabria trasladándose a Basilicata, en el Lagonegrese, y la situación comenzó a mejorar. El general decidió unirse al jefe de banda Carmine Crocco, con quien se encontró el 22 de octubre. A ellos se sumó un agente francés, Augustin De Langlais, personaje misterioso y controvertido que suscitó no pocas dudas en Borjes. A pesar de muchos problemas, se creó la alianza, y ambos decidieron marchar hacia Potenza, la mayor fortaleza saboya del lugar. Contaban con al menos 1200 hombres, y decidieron lanzar el ataque en noviembre.
El 3 de noviembre, tras una breve marcha, Borjes, Langlais y los hombres de Crocco llegaron a Trivigno,[5] donde tuvo lugar un duro enfrentamiento victorioso con la Guardia Nacional, seguido de una sangrienta represalia, que no se convirtió en masacre solo por la intervención de los dos líderes. La prefectura, el ayuntamiento, el registro civil y muchos otros edificios fueron destruidos. El historiador Giacomo Racioppi dijo sobre los hechos de Trivigno: «La plebe se une a los saqueadores, el pueblo arde y se producen robos; la ciudadanía culta o huye, o se oculta, o muere con las armas en la mano».[6]
Posteriormente, fueron recibidos con entusiasmo en los pueblos de Calciano, Garaguso, Salandra, Craco y Aliano, donde no faltaron represalias contra los liberales. El 9, una columna de bersaglieri, bajo el mando de Icilio Pelizza de Parma, partió desde Stigliano y atacó a los bandidos en Acinello, donde Crocco, tras una primera resistencia, envió a un centenar de hombres al flanco enemigo haciendo huir a algunas unidades. Pelizza comandó entonces una carga a bayoneta, pero fue asesinado por Borjes tras un cuerpo a cuerpo,[7] aunque Crocco afirmó que quien lo mató fue uno de sus bandidos.[8]
La batalla del 10 provocó la llegada de más campesinos como refuerzo; pero la revuelta que debía estallar en Potenza el 14 fracasó, y tanto en Vaglio[9] como en Pietragalla[10] los bandidos fueron derrotados. Para la defensa del municipio de Pietragalla, dos meses después llegó desde el mando general de Nápoles una bandera en la que estaba grabado con letras de oro: «Don de la guardia nacional de Nápoles a la guardia nacional de Pietragalla».[11]
