Nacida en Paraíba, cuando era adolescente se trasladó a Natal (Río Grande del Norte), donde se graduó en pedagogía de la Universidad Federal de Río Grande del Norte (UFRN).[3] Trabajó en el ayuntamiento de Natal y en el gobierno estatal.[4] Fue vicepresidenta (1980-1982) y presidenta (1982-1985) de la Asociación de Orientadores Educacionales; secretaria general de la Asociación de Profesores (1985-1987); secretaria general (1989-1991) y presidenta (1991-1994) del Sindicato de los Trabajadores en Educación; todos en el estado de Río Grande del Norte.[1]
En 1994, fue elegida diputada estadual de Río Grande del Norte con 8.347 votos,[5] siendo reelegida en 1998 con 30.697 votos.[6] En la Asamblea Legislativa potiguar, fue presidenta de la Comisión de Derechos Humanos y de la Comisión de Defensa del Consumidor, Medio Ambiente e Interior. Representó al Poder Legislativo potiguar en el Consejo Estatal de Defensa de los Derechos Humanos y Ciudadanía y en el Consejo Estatal del Medio Ambiente. Fue delegada en la cuarta Conferencia Mundial sobre la Mujer (Beijing, 1995) y en el I y II Foro Social Mundial (Porto Alegre, 2001 y 2002). También participó en el Encuentro Internacional en Solidaridad con las Mujeres Cubanas (La Habana, 1998).[7][1]
En 2002 se presentó a elecciones como candidata a diputada federal por Río Grande del Norte, siendo elegida con 161.875 votos.[8] Fue reelegida en 2006, con 116.243 votos,[9] y en 2010 con 220.355 votos,[10] siendo en esa última elección la candidata más votada del estado.[4] En 2014, fue elegida senadora federal por Río Grande del Norte, asumiendo en 2015.[11]
Junto con los senadores Lindbergh Farias, Gleisi Hoffmann y Vanessa Grazziotin, fue una fuerte defensora de Dilma Rousseff durante su proceso de destitución.[12]
En octubre de 2017 votó a contra el mantenimiento del mandato del senador Aécio Neves mostrándose a favor de la decisión de la Primera Cámara del Supremo Tribunal Federal en el proceso en que él es acusado de corrupción y obstrucción de la justicia por solicitar dos millones de reales al empresario Joesley Batista.[13][14]
También se desempeñó miembro del Parlamento del Mercosur por Brasil.[15]
En las elecciones estatales en 2018, se presentó como candidata a gobernadora de Río Grande del Norte por la coalición Do Lado Certo («en el lado correcto») compuesta por el Partido de los Trabajadores, el Partido Comunista de Brasil y el Partido Humanista de la Solidaridad, acompañada en la fórmula por el abogado Roberto Antenor. En la primera vuelta se ubicó en el primer lugar con 748.150 votos (46,17 %), derrotando al entonces gobernador Robinson Faria (que quedó en tercer lugar) y quedando al frente del exalcalde de Natal Carlos Eduardo Alves, con quien disputó la segunda vuelta. Fue elegida gobernadora en el balotaje con 1.022.910 votos (57,60 %), derrotando a Carlos Eduardo.[2]
Brasil
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