Félix Vallotton

Félix Vallotton nació en una familia conservadora de clase media en Lausana, el tercero de cuatro hijos. Su padre era dueño de una farmacia y posteriormente adquirió una fábrica de chocolate. Su madre, Emma, era hija de un artesano de muebles. Su entorno familiar era cálido pero estricto, según la tradición protestante suiza. A partir de 1875, asistió al Collège Cantonal, graduándose en estudios clásicos (latín y griego) en 1882. También comenzó a asistir a las clases de dibujo del pintor Jean-Samson Guignard, normalmente reservadas para los estudiantes más avanzados, donde demostró una habilidad particular para la observación minuciosa y el realismo. Al finalizar el curso, convenció a sus padres para que lo dejaran ir a París a estudiar arte seriamente.^[1]

Con 17 años viajó a París para aprender pintura en la Académie Julian, donde estudió con el retratista Jules Joseph Lefebvre y el pintor de historia Gustave Boulanger, y donde perfeccionó sus habilidades técnicas. Pasó muchas horas en el Louvre y admiró profundamente las obras de Leonardo da Vinci, Holbein, Durero y pintores más modernos, como Goya y Manet, y especialmente Ingres, cuyas obras sirvieron de modelo a Vallotton durante toda su vida.^[2]

Progresó rápidamente, y en marzo de 1883 superó el concurso de acceso a la École des Beaux-Arts, quedando cuarto en una promoción de setenta alumnos, pero decidió quedarse en la Académie Julian, donde estaban sus amigos. También comenzó a frecuentar los cafés y cabarets de Montmartre.^[3]

En 1885, el metódico Vallotton comenzó a llevar un cuaderno, llamado Livre de Raison, en el que enumeraba todas sus pinturas, dibujos, esculturas y grabados. Mantuvo el registro durante toda su vida. A su muerte, contenía mil setecientas obras.^[3] Ese mismo año presentó sus primeras obras en el Salón de París: el Retrato ingresco de Monsieur Ursenbach, así como su primer autorretrato pintado, que recibió una mención honorífica. Ese mismo año también presentó una pintura en el Salón de Bellas Artes de Ginebra.^[4]

En sus primeros años se interesó por el retrato. En 1887, Vallotton presentó dos retratos en el Salón, el Retrato de Félix Jasinski y Los padres del artista, que demostraron su habilidad pero también, por su extremo realismo, se apartaron de las tradiciones de la pintura de retratos. Fueron duramente criticados por su profesor, Jules Lefebvre. Vallotton comenzó a trabajar cada vez más fuera de la Académie Julien. Empezó a tener dificultades financieras; su padre, cuya empresa tenía sus propios problemas financieros, no podía mantenerlo. Su salud también se resintió, ya que enfermó de fiebre tifoidea y luego un ataque de depresión. En 1889 regresó a Zermatt, Suiza, durante varias semanas para recuperarse, y allí pintó varios paisajes alpinos. En 1889 también conoció a Hélene Chatenay, empleada de una fábrica o tienda suiza, que se convirtió en su compañera durante diez años.^[5]

Presentó varias pinturas en la Exposición Universal de París de 1889, y en la misma exposición vio la galería de grabados japoneses, en particular obras de Hokusai, que influirían enormemente en su obra.^[5] En París se interesó por el grabado; realizó dos aguafuertes inspirados en Rembrandt y Jean-François Millet. Para ganarse la vida, Vallotton trabajó como restaurador de arte para el galerista Henri Haro. En 1890, se convirtió en crítico de arte para el periódico suizo La Gazette de Lausanne, escribiendo una treintena de artículos sobre el mundo artístico parisino hasta 1897. Ese mismo año realizó una gira por Europa, visitando Berlín, Praga y Venecia. Quedó especialmente impresionado por Italia, a la que regresó con frecuencia en años posteriores.^[6]

En 1891, produjo sus primeras xilografías y presentó diez pinturas en su debut en el Salon des Indépendants. Figuró integrado en el grupo de los nabis, junto a Bonnard,^[7] Édouard Vuillard^[8] y Paul Sérusier. Los nabis (profetas) retomaban las enseñanzas de Gauguin, Toulouse-Lautrec y Van Gogh, autores que habían trabajado por separado, y las fundieron en un estilo definido que se transmitiría a la generación posterior de Matisse, Derain, etc. Si bien los Nabis compartían ciertas ideas y objetivos comunes, sus estilos eran bastante diferentes y personales. Se mantuvo algo apartado de los demás, ganándose el apodo jocoso entre los Nabis de «El Nabi Extranjero».^[9]

El meticuloso estilo pictórico que se aprecia en las obras de la primera etapa de Vallotton alcanzó su máximo esplendor en El Paciente, un lienzo en el que su compañera, Hélene Chatenay, retrata a una inválida. Terminada en 1892, fue la última pintura importante de Vallotton antes de que comenzara a introducir en sus pinturas el estilo simplificado que desarrollaba en sus xilografías.^[10]

Vallotton prosiguió su producción xilográfica, que en 1892 fue elogiada en la revista L’Art et l’Idée. Ejemplo de este género es el Retrato del pintor Puvis de Chavannes (1898), tributo póstumo al controvertido pintor simbolista. Participó con cuatro estampas en otra exposición de los nabis, y su labor en este campo (sobre todo ilustraciones para libros y prensa) le permitió subsistir, compaginada con retratos de encargo.

En esa época concluyó su obra maestra, La enferma (París, colección particular), donde se ajustó un tanto a la tradición, con un virtuosismo técnico y amor por el detalle.

En 1893, Vallotton presentó en el Salon des Indépendants la obra Baño en una tarde de otoño (Zúrich, Kunsthaus), que refleja el paso de una pintura descriptiva a una figuración sintética más próxima al grabado. Expuso con los nabis en la galería de Ambroise Vollard de París (1897) y dos años después en la Durand Ruel de la misma ciudad. Uno de sus destacados mecenas fue Thadée Natanson, el editor de la Revue Blanche, y su esposa Misia, quien encargó muchas obras decorativas importantes a los Nabis. A través de los Natanson, Vallotton fue presentado a la élite vanguardista de París, incluyendo a Stéphane Mallarmé, Marcel Proust, Eric Satie y Claude Debussy.^[11] En 1900 obtuvo la nacionalidad francesa.^[12]

Sus temas en xilografía incluían escenas domésticas, mujeres bañándose, retratos de cabezas y varias imágenes de multitudes callejeras y manifestaciones, en particular varias escenas de policías atacando a anarquistas. Solía representar tipos en lugar de individuos, evitaba la expresión de emociones fuertes y «fusionaba un ingenio gráfico con un humor mordaz, si no irónico».^[13] El arte gráfico de Vallotton alcanzó su máximo desarrollo en Intimités (Intimidades) , una serie de diez interiores publicada en 1898 por la Revue Blanche, que aborda la tensión entre hombres y mujeres.^[14] Las xilografías de Vallotton se difundieron ampliamente en revistas y libros de Europa y Estados Unidos, y se ha sugerido que influyeron significativamente en el arte gráfico de Edvard Munch, Aubrey Beardsley y Ernst Ludwig Kirchner.^[15]

En 1898 compró una Kodak n.° 2 «Bullet» y experimentó con ella como base para al menos cinco pinturas de interiores. Sus primeras fotos las tomó en: el castillo de Étretat, el castillo de la Naz, la casa de verano de los Natanson en las alturas de Cannes y la Villa Beaulieu en Honfleur. La historiadora de arte Anca I. Lasc sugiere que «Mujer de azul hurgando en un armario» (1903) se basó en una fotografía tomada en la propia casa parisina de Vallotton, en la rue Milan o en la rue de Belles Feuilles. Por lo tanto, es muy probable que sus pinturas se basaran en interiores reales.^[16]

Hito importante en su carrera fue la exposición de una decena de sus pinturas en la Sezession de Viena (enero de 1903), que merecieron las felicitaciones de Gustav Klimt y Ferdinand Hodler. Otro acontecimiento importante durante este período fue su matrimonio en 1899 con Gabrielle Rodrigues-Hénriques, hija viuda de Alexandre Bernheim , uno de los comerciantes de arte más exitosos de Europa y fundador de la Galerie Bernheim-Jeune . Esta unión trajo a su familia tres hijos de su matrimonio anterior. Su producción siguió centrándose en interiores y paisajes: Paisaje de Locquirec (Moscú, Museo Pushkin), Mujer durmiendo (col. part.), Dama al piano (1904; San Petersburgo, Ermitage). Hay pocos interiores de Vallotton que muestren niños, excepto Cena a la luz de la lámpara, que muestra a su hijastro Max, su hijastra Madeline y Gabrielle a su derecha con la parte posterior de la cabeza del propio artista.^[15] En 1906 produjo una importante serie de desnudos, viajó a Roma, Florencia y Pisa, y al año siguiente visitó Nápoles.

Tras una breve luna de miel en Suiza, se mudaron a un amplio apartamento cerca de la estación de tren Gare Saint-Lazare. El matrimonio le proporcionó estabilidad económica y, poco a poco, abandonó la xilografía como su principal fuente de ingresos. A pesar de sus éxitos, su situación financiera seguía siendo precaria. Experimentó durante un tiempo con la escultura. Continuó publicando ocasionalmente críticas de arte, además de otros escritos. Escribió ocho obras de teatro, algunas de las cuales se representaron (en 1904 y 1907), aunque sus críticas parecen haber sido desfavorables.^[17] También escribió tres novelas, incluyendo la semiautobiográfica La Vie meurtrière (La vida asesina), iniciada en 1907 y publicada póstumamente.^[18] También estableció una sólida relación con la familia Bernheim y su galería, que presentó una exposición especial dedicada a los Nabis, que incluía diez de sus obras. A partir de entonces, se dedicó casi por completo a la pintura.^[19] Viajó a Italia con Gabrielle y, a su regreso, pintó "El baño turco" , que fue elogiado, entre otros, por el poeta y crítico Guillaume Apollinaire.^[20]

Las pinturas de Vallotton del período post-Nabi tenían admiradores y eran generalmente respetadas por su veracidad y cualidades técnicas, pero la severidad de su estilo era frecuentemente criticada.^[21] Típica es la reacción del crítico que, escribiendo en el número del 23 de marzo de 1910 del Neue Zürcher Zeitung , se quejó de que Vallotton "pinta como un policía, como alguien cuyo trabajo es capturar formas y colores. Todo cruje con una sequedad intolerable... los colores carecen de toda alegría".^[22] En su carácter inflexible, su arte prefiguró la Nueva Objetividad que floreció en Alemania durante la década de 1920, y tiene un paralelo adicional en la obra de Edward Hopper.^[23]

En 1908, Vallotton mostró obra en la Sezession de Múnich y en la Exposición del Toisón de Oro de Moscú, donde se vendieron numerosas piezas. Al año siguiente, participó en la fundación de la Acádemie Ranson, con Vuillard, Bonnard y otros, y la Kunstlerhauss de Zúrich le dedicó una muestra individual. Expuso 49 obras en la galería Druet de París, y su arte llegó por medio de otras muestras a Londres, Praga, Estocolmo… Fueron años de éxito comercial para Vallotton, que propiciaron que su hermano Paul abriese una galería de arte en Lausana. En 1912, el gobierno francés le ofreció la Legión de Honor, pero, al igual que sus compañeros nabis Pierre Bonnard y Édouard Vuillard, la rechazó. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial repercutió en sus ventas hasta acarrearle problemas económicos. Intentó alistarse, pero fue rechazado por su edad.

Entre 1915 y 1916, regresó a la xilografía por primera vez desde 1901 para expresar sus sentimientos por su país adoptivo en la serie This is War, sus últimos grabados.^[24][25]  En junio de 1917, el Ministerio de Bellas Artes lo envió, junto con otros dos artistas, a un recorrido de tres semanas por el frente. Los bocetos que realizó se convirtieron en la base de un grupo de pinturas, entre ellas La iglesia de Souain en silueta, en las que registró con fría indiferencia el paisaje en ruinas.^[26] Las obras de los tres artistas se presentaron en el Museo de Luxemburgo.^[20][27]

Tras el fin de la guerra, Vallotton se concentró especialmente en bodegones y paisajes compuestos en el estudio a partir de la memoria y la imaginación, y en desnudos de un erotismo ostentoso. Sufría persistentes problemas de salud, y él y su esposa pasaban los inviernos en Cagnes-sur-Mer, en Provenza, donde compraron una pequeña casa, y en Honfleur, en Normandía , donde tenían una casa de verano. Al final de su vida, había completado más de 1700 pinturas y unos 200 grabados, además de cientos de dibujos y varias esculturas.^[28] Murió en 1925, el día después de cumplir 60 años, tras ser operado de un cáncer en París.

Tras su éxito en el Salon d’Automne, se instaló en Cagnes-sur-Mer en el invierno de 1920, aunque visitó diversas regiones en los cuatro siguientes años. Expuso con su marchante habitual, Druet, y en 1925 en el nuevo Salon des Tuileries de París. En diciembre de dicho año, fue hospitalizado y murió tras una operación, un día después de su 60.º cumpleaños.^[29]

En 1926 tuvo lugar una exposición retrospectiva del Salón de los Independientes. Algunas de las obras de Vallotton se exhibieron en el Grand Palais, junto con obras de van Gogh, Modigliani, Seurat, Toulouse-Lautrec, Schützenberger y otros.^[30]

En 1998 se instituyó una fundación en Lausana, para el estudio y difusión del arte de Vallotton.

• Felix Feneon en la Revue Blanche (1896, Colección Privada)
• Mujeres en el baño, (1897, Colección Privada)
• Misia en el tocador (1898, París, Museo de Orsay)
• Autumn Crocuses (1900; Suiza, Lausanne, Musée Cantonal des Beaux-Arts)
• El baño turco (1907; Ginebra, Musée d’Art et d’Histoire)
• El rapto de Europa (1908; Berna, Kunstmuseum)
• Vista de Honfleur (1910; Winterthur, Kunstmuseum)
• Bodegón con rosa y dalias (1912; col. part.)
• Coquetería (1911; Lausana, Galerie Vallotton)
• Autorretrato con gabardina (1914; Lausana, Musée des Beaux Arts)