La formación de las Formas L, es favorecida por acción de la Penicilina, por enzimas líticas que digieren el peptidoglicano o por concentraciones elevadas de sales como ocurre con la mayoría de las bacterias Grampositivas. Algunas bacterias Gramnegativas pueden convertirse a Formas L en medios con osmolaridad normal o fisiológica.
Las Formas L son el equivalente morfológico de los Protoplastos y Esferoplastos, aunque el término de Formas L se limita a los organismos capaces de multiplicarse. Algunas Formas L, si se elimina el agente inductor, pueden revertir a la forma original (variante transitoria). Otras son Formas L estables.
Durante muchos años se creyó que las Formas L eran Micoplasmas, pero se diferencian de ellos porque:
a) Algunas Formas L pueden volver a poseer PC (formas inestables). Los Micoplasmas nunca poseen PC.
b) Las membranas celulares de las Formas L carecen de esteroles y/o carotenoides, a diferencia de lo que ocurre con los Micoplasmas en los que estas sustancias brindan rigidez a su membrana celular.
c) El análisis de homología de ácidos nucleicos demuestra que estos dos grupos no tienen ninguna vinculación taxonómica. La similitud de sus colonias y el parecido morfológico obedece a la ausencia de PC.
d) Las Formas L de algunas especies bacterianas, requieren una concentración de sales en el medio que funcione como estabilizador osmótico, para mantener la integridad celular.
