Generador químico de oxígeno

Los aviones comerciales proporcionan oxígeno de emergencia a los pasajeros para protegerlos en caso de pérdida de presión en la cabina. Los generadores químicos de oxígeno no se utilizan para la tripulación de cabina, a la que normalmente se suministra utilizando botes de oxígeno comprimido, también conocidos como botellas de oxígeno. En aviones comerciales de fuselaje estrecho, para cada fila de asientos había máscaras de oxígeno y generadores de oxígeno. En algunos aviones de fuselaje ancho, como el DC-10 y el IL-96, los botes y las máscaras de oxígeno estaban montados en la parte superior de los respaldos de los asientos, ya que el techo estaba demasiado alto por encima de los pasajeros, si ocurría una descompresión los paneles se abrían mediante un interruptor de presión automático o mediante un interruptor manual, y se liberaban las máscaras. Cuando bajaba las máscaras, los pasajeros quitan los pasadores de retención y se activa la producción de oxígeno.

El núcleo oxidante es clorato de sodio (NaClO₃), que se mezcla con menos de 5 por ciento de peróxido de bario (BaO₂) y menos del 1 por ciento de perclorato de potasio (K ClO₄). Los explosivos en el casquete de percusión son una mezcla de estifnato de plomo y explosivo de tetrazeno. La reacción química es exotérmica y la temperatura exterior del recipiente alcanzará 260 °C. Producirá oxígeno durante 12 a 22 minutos.^[2][3] El generador de dos máscaras tiene aproximadamente 63 mm de diámetro y 22,3 cm de longitud. El generador de tres máscaras tiene aproximadamente 70 mm de diámetro y 25 cm de longitud.

La activación accidental de generadores caducados enviados incorrectamente, etiquetados por error como vacíos, causó el accidente del vuelo 592]] de ValuJet Airlines, en el que murieron todos los que iban a bordo.^[4] Un DC-10 de ATA, el vuelo 131, también se destruyó mientras estaba aparcado en el aeropuerto de O'Hare, el 10 de agosto de 1986. La causa fue la activación accidental de una bombona de oxígeno, contenida en el respaldo de un asiento roto del DC-10, que se transportaba en el compartimento de carga a una estación de reparación. No hubo víctimas ni heridos porque el avión no contenía pasajeros cuando se produjo el incendio.^[5]

Una vela de clorato, o una vela de oxígeno, es un generador de oxígeno químico cilíndrico que contiene una mezcla de clorato de sodio y polvo de hierro, que cuando se enciende ardiendo sin llama a aproximadamente 600 °C, produciendo cloruro de sodio, óxido de hierro, y a una tasa fija de aproximadamente 6,5 horas-hombre de oxígeno por kilogramo de la mezcla. La mezcla tiene una vida útil indefinida si se almacena correctamente: las velas se han almacenado durante 20 años sin disminuir la producción de oxígeno. La descomposición térmica libera el oxígeno. El hierro encendido proporciona el calor. La vela debe estar envuelta en aislamiento térmico para mantener la temperatura de reacción y proteger el equipo circundante. La reacción clave es:^[6]

2 NaClO₃ → 2 NaCl + 3 O₂

Potasio y clorato de litio, y sodio, potasio y perclorato de litio también se pueden usar en velas de oxígeno.

Una explosión causada por una de estas velas mató a dos marineros de la Royal Navy en el HMS Tireless S88, un submarino de propulsión nuclear, bajo el Ártico el 21 de marzo de 2007.^[7] La vela se había contaminado con aceite hidráulico, lo que provocó que la mezcla explotara en lugar de quemarse.^[8]

En el generador de oxígeno Vika utilizado en algunas naves espaciales, el perclorato de litio es la fuente de oxígeno. A 400 °C, libera el 60 % de su peso como oxígeno:^[9]

LiClO₄ → LiCl + 2 O₂