Heinrich Hofmann creció en una familia que albergaba un profundo interés en el arte. Su padre, abogado Heinrich Karl Hofmann (1795-1845) pintaba acuarela y su madre Sophie Hofmann (1798-1854) fue profesora de arte.
Hofmann recibió sus primeras lecciones en el arte desde el grabador de cobre Ernst Rauch, en Darmstadt. Luego, en 1842, entró en la Academia de Arte de Düsseldorf y asistió a las clases de pintura de Theodor Hildebrandt. Más tarde, fue aceptado en el estudio de Wilhelm Von Schadow y allí creó su primera gran pintura: Una escena de la vida de Alboin, rey de los Longobardos.
Posteriormente, viajó Holanda y Francia a intensificar sus estudios de arte. En 1846, Hofmann, visitó la Academia de Bellas Artes de Amberes. Después de pasar un largo período de tiempo en Múnich regresó a Darmstadt. En 1853, Hofmann volvió a Darmstadt, conmovido por la muerte de su madre, pintó su primera gran obra religiosa «Entierro de Cristo.»
En el otoño de 1854, inició un viaje a Italia. Su primera parada fue ya en Venecia, y aprovechó el tiempo allí para estudiar Giorgione, Bellini y de Giotto (en la cercana Padua). Tras haber procedido a Florencia - Hofmann donde permaneció durante dos meses - que luego fue a Roma en enero de 1855. La correspondencia completa con su familia y sus informes diario detallado transmitir una impresión de su manera de pintar en ese momento. Estaba profundamente impresionado por la obra de arte de la Antigüedad, el cristianismo y el Renacimiento.
En 1859 se casó con Elisabeth Werner, de cuyo matrimonio no tuvieron hijos.
En 1862 se trasladaron a Dresde donde fue designado sucesor del Profesor Johann Carl Baehr de la Academia de Arte de Dresde. En 1872 le concedieron la Gran Medalla de Oro y más tarde recibió la Medalla de Albrecht-el rey Alberto.
En 1891, la esposa de Hofmann murió y poco después se retiró de la Academia de Arte de Dresde. Fallecería un 23 de junio de 1911.
