Hominidae

En la clasificación tradicional la familia Hominidae estaba compuesta exclusivamente por primates bípedos (géneros Homo, Australopithecus, Paranthropus, etc.). Actualmente, según la taxonomía cladística cuyo uso se ha impuesto en la primatología, Hominidae incluye también a los grandes simios (géneros Gorilla, Pan y Pongo) anteriormente clasificados en la familia Pongidae. En los trabajos científicos actuales, los homínidos bípedos son ahora clasificados en la subtribu Hominina.^[5]

Por tanto, existe una cierta confusión de términos:

• Hominidae: castellanizado como homínidos, antes incluía solo a los primates bípedos y ahora también a los grandes simios.
• Hominina: castellanizado como homininos, solo incluye a los Hominidae bípedos. Por tanto, este es el término más adecuado para designar a los seres humanos actuales y todos los fósiles de nuestra propia línea evolutiva, desde que se produjo la separación con la línea del chimpancé hace unos seis millones de años; así, todas las especies que caminaron de forma erguida reciben el nombre de homininos.

Los estudios realizados con técnicas moleculares del ADN indican que los chimpancés, gorilas y humanos forman un clado, con los orangutanes un poco más separados filogenéticamente. De los actuales simios homínidos, salvo el orangután (nativo de Asia, específicamente Borneo y Sumatra), los demás homínidos; los humanos, chimpancés y gorilas son originarios de África (si bien en el caso del humano se extendió por todo el mundo). Sin embargo, se han encontrado fósiles de homínidos en Europa y diversos lugares de Asia y África, procedentes del Mioceno (hace cerca de 20 millones de años). No existen evidencias físicas de que haya ningún tipo de homínido nativo de América u Oceanía, y el único simio homínido que cruzó de Eurasia a esos continentes de forma natural fue Homo sapiens.^[5]

Los homínidos son los primates más grandes, con un peso que oscila de 26 kg a 267 kg, y una altura en posición bípeda de 80 a 195 cm. En general, los machos son mayores que las hembras (dimorfismo sexual), con cuerpos robustos y brazos bien desarrollados. Tienen numerosas diferencias con respecto al esqueleto de los otros primates, especialmente relacionadas con su porte vertical.

Se caracterizan por su adaptación a la postura y marcha erectas, acortamiento de las extremidades superiores y evolución de la mano hacia una mayor funcionalidad; la regular proporción en las dimensiones de sus dientes, yuxtapuestos sin diastemas, describiendo un arco parabólico corto, con premolares inferiores homomorfos, bicuspidado el primero; y, en fin, el incremento progresivo de la capacidad craneal y la complejidad del cerebro, alojado bajo una bóveda cada vez más elevada.

Todos los miembros de esta familia tienen cerebros relativamente grandes y complejos, incluso para los estándares de los primates. Tienen las narinas próximas una de otra y orientadas hacia el frente y hacia abajo. La fórmula dental es la misma en todos los miembros de este grupo: 2/2, 1/1, 2/2, 3/3 = 32 dientes.

Los homínidos son omnívoros, aunque la base de su alimentación suelen ser las frutas y vegetales: en el caso del chimpancé, pueden incluir pequeños invertebrados o incluso mamíferos, lo que constituye menos del 2 % de su dieta.^[6] Otra característica es la complejidad de su comportamiento social, expresión facial y vocalización compleja. Todos construyen nidos o refugios y cuidan mucho a sus crías durante un largo período; las hembras tienen generalmente una cría en cada gestación.

La siguiente tabla enlista el número estimado de grandes simios que viven fuera de zoológicos.