Realizó estudios medios entre 1962 y 1969 en el liceo católico Saint-Louis en Saint-Nazaire. Después de pasar un examen de ciencias con éxito, estudió Letras modernas en la Universidad de Nantes.
Tras haber obtenido la licenciatura, realizó diferentes trabajos, desde empleado en una gasolinera a vendedor de enciclopedias médicas. En 1978, entra en el periódico regional Presse-Océan y, como cuenta en su libro Régional et drôle, después de haber trabajado en la selección de noticias de la AFP (Agence France-Presse), se encarga de redactar un «billet d'humeur», un artículo humorístico, publicado cada dos días en la portada del periódico, con la consigna de "algo regional y divertido".
Enseguida, marcha a París, donde trabaja en una librería y como vendedor de periódicos en un quiosco. En 1988, conoce a Jérome Lindon, director de Les Éditions de Minuit, que se convertirá en su principal editor.
Su primera novela, Los campos del honor, se publicó en 1990, y recibió el premio Goncourt. Gracias a esto, pudo dejar su trabajo de quiosquero, y en los años noventa, escribió las cuatro novelas que, con Los campos del honor, forman una saga basada en la historia de su familia y ciertos aspectos de su propia vida.
En 2001, deja Les Éditions de Minuit por ediciones Gallimard.
En 2014, publica Éclats de 14 con ediciones Dialogues.
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