Johann Friedrich Meckel

Meckel se doctoró en Halle en 1802, realizando su investigación sobre malformaciones cardíacas. Tras doctorarse, viajó por Alemania. Entre 1804 y 1806 se dedicó a estudiar las colecciones del Museo de Historia Natural de París. Allí fue donde conoció a Georges Cuvier, de quien se convirtió en uno de sus más destacados discípulos. Traductor al alemán de sus Lecciones de Anatomía Comparada, fue llamado el "Cuvier alemán".

En 1806 volvió a Halle como profesor de anatomía normal y patológica y, más tarde, de cirugía y obstetricia.

La obra de Meckel se sitúa a caballo entre la Escuela de Göttingen y la Naturphilosophie: por un lado, era muy exigente con la precisión de las descripciones anatómicas y censuró ciertos excesos especulativos de la Naturphilosophie, pero, por otro, comparte muchos de los postulados teóricos de esta última, como la idea de polaridad o la creencia en la unidad del mundo natural.

Por otro lado, su visión de la anatomía, como la de Cuvier, es eminentemente funcionalista, subordinando siempre las regularidades morfológicas a consideraciones fisiológicas. En esta línea, Meckel se opuso radicalmente a las teorías de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire.

En cuanto a su posicionamiento respecto a la diversidad orgánica, Meckel defendió el gradualismo de la scala naturae.

Meckel fue muy reputado en su época por sus trabajos descriptivos en embriología y anatomía comparada. Entre ellos, destacan sus estudios de la estructura cerebral de los pájaros, la formación del tubo digestivo y del sistema nervioso en los vertebrados o la descripción del ornitorrinco.

Meckel fue también uno de los pioneros en la ciencia de la teratología. En sus estudios sobre los monstruos, estableció relaciones entre las formas anómalas de una especie y los estados normales en otras especies. Sus trabajos fueron desarrollados por Serres, que a su vez continuó la línea de investigación iniciada por su maestro Geoffroy Saint-Hilaire.

• Schmitt, Stéphane (2006). Aux origines de la biologie moderne. L'anatomie comparée d'Aristote à la théorie de l'évolution. Paris: Éditions Belin. ISBN.