El primer uso conocido de la expresión «La guillotina seca» es como título de un artículo de catorce páginas en la revista Harper llamado «Cayenne-Dry Guillotine» Vol. CXXVII No. DCCLVII y fechado en junio de 1913 por Charles W. Furlong como miembro de Real Sociedad Geográfica. El artículo detalla cuidadosamente las condiciones crueles y a menudo intencionalmente letales con las que son tratados los prisioneros en la Guayana Francesa; el artículo lista por su nombre a varios de los jóvenes condenados a vivir en una de las muchas prisiones que formaban parte de la colonia penitenciaria comúnmente denominada como la isla del Diablo.
La obra más famosa con dicha expresión como título es la novela autobiográfica escrita por René Belbenoît llamada Dry Guillotine, Fifteen Years Among the Living Dead, que narra la juventud de Belbenoît quien comete dos robos menores y no violentos a su jefe, narra también su captura, la condena y su posterior traslado a la isla del Diablo donde se le cataloga como el preso número 46635. El libro fue realmente escrito en la cárcel y envuelto en impermeables para protegerlo de la lluvia y del mar, el manuscrito sobrevivió hasta la libertad de Belbenoît en California en 1937.
Mientras era prisionero en Cayena, Belbenoît conoció a la escritora estadounidense Blair Niles quien compró varias de sus obras para introducirlas en su libro titulado Condenado a isla del Diablo. Niles pagó generosamente a Belbenoît por su trabajo y fue este dinero el que financió los próximos dos intentos de fuga de Belbenoît.
Dry Guillotine, Fifteen Years Among the Living Dead se publicó por primera vez en 1938, los derechos de autor fueron de EF Dutton & Co. y fue tan popular que recibió catorce nuevas ediciones que se realizaron en el primer año de su publicación. Impresiones adicionales fueron hechas por Blue Ribbon Books en 1940 y el libro permaneció increíblemente popular durante muchos años.
