Libre elección (1573)

La muerte del rey Segismundo II Augusto Jagellón (7 de julio de 1572), no fue una sorpresa para la nobleza de la Mancomunidad Polaco-Lituana. El rey estaba enfermo desde la primavera de ese año, y probablemente murió de neumonía. Zygmunt August no tenía ningún hijo, por lo que el trono polaco quedó vacante, sin ninguna normativa legal que especificara como elegir a un nuevo monarca. Además, existían varios problemas internos en el enorme país. La nobleza del Lituania exigía la revisión de la Unión de Lublin, y la devolución de Podlaquia, Volhynia, Podolia y Kiev, que habían sido incorporadas a la Corona de Polonia. Además, había conflictos entre católicos y protestantes, magnates y szlachta, y entre dos grandes provincias polacas, la Pequeña Polonia y Gran Polonia. Antes de la muerte de Zygmunt August, la nobleza católica de la Gran Polonia, reunida en Lowicz, decidió que durante el interregno, la Mancomunidad fuera gobernada temporalmente por el Primado de Polonia y arzobispo de Gniezno, Jakub Uchanski. Al mismo tiempo, la nobleza calvinista de la Pequeña Polonia apoyó la idea de que el voivoda calvinista de Cracovia y más importante senador laico, Jan Firlej, se convirtiera en el interrex. Además, la nobleza de ambas provincias polacas no estaba de acuerdo con la elección en sí. La Pequeña Polonia apoyaba el llamado movimiento electio viritim, en el que todos los miembros de la nobleza podrían votar al futuro rey. Por otro lado, la nobleza de la Gran Polonia afirmaba que la electio viritim sería caótica, y que el rey debía ser elegido por representantes escogidos. La electio viritim fue apoyada por los magnates de Rutenia Roja, Jan Zamoyski y Mikolaj Sienicki.

El 6 de enero de 1573 se reunió en Varsovia el Sejm para realizar la convocatoria. Los miembros de la nobleza argumentaron que estaba bajo una amplia influencia del Senado, por lo que para evitarlo, no se eligió ningún Marshal. En su lugar, el trabajo de la Dieta fue supervisado por diputados de diferentes provincias. Tras un largo debate, se acordó que todos los miembros de la nobleza podrían elegir al monarca, siempre que acudieran personalmente a Varsovia.

La decisión de elegir Varsovia fue vista como un éxito del bando católico, ya que a diferencia de la Pequeña Polonia, Mazovia estaba dominada por la nobleza católica. Los lituanos no aparecieron en el Sejm de la convocatoria, enviando sólo a sus observadores. Una vez más, exigieron la devolución de las provincias rutenas, pero no se decidieron a anular la Unión de Lublin, debido a la amenaza de Iván el Terrible.

Inicialmente, el archiduque Ernesto de Austria fue considerado como el candidato más importante para el trono polaco-lituano. Apoyado por el clero católico y por el primado Uchanski, no era sin embargo del agrado de la szlachta, que temía que Ernesto introdujera un gobierno al estilo de los Habsburgo, basado en la aristocracia. Además, en esa época la Monarquía de los Habsburgo estaba en un interminable conflicto con el Imperio otomano, y la nobleza polaca temía que la Mancomunidad se viera arrastrada a la guerra. También temían los protestantes que Ernesto limitara la tolerancia religiosa. Los protestantes polaco-lituanos, en cambio, apoyaban a Juan III de Suecia, el marido de Catalina Jagellón.

Otro candidato era el zar de Moscovia, Iván el Terrible, apoyado principalmente por los lituanos, que esperaban que su elección pusiera fin a las guerras moscovito-lituanas. En un principio, el propio Iván no manifestó ningún interés por el trono polaco-lituano, ni para él ni para su hijo. Sin embargo, más tarde presentó una lista de exigencias poco realistas, como la incorporación de vastos territorios de la Mancomunidad, y la creación de un estado polaco-lituano-moscoviano, con un monarca hereditario. Como no mandó ningún enviado a Varsovia, su candidatura fracasó.

Enrique de Valois, hermano de Carlos IX de Francia, surgió como posible candidato en los últimos años del reinado de Zygmunt August. Contaba con el apoyo de los círculos pro-franceses de la nobleza polaca, que esperaban reducir las influencias de los Habsburgo, poner fin a las guerras con el Imperio otomano, tradicional aliado de Francia, y beneficiarse del lucrativo comercio del mar Báltico con Francia. La corte francesa también manifestó su interés por la idea. En agosto de 1572, París envió a la Mancomunidad una delegación oficial, encabezada por el obispo de la Valence, Jean de Montluc. Los franceses también fueron apoyados por un influyente legado papal, Giovanni Francesco Commendone.