Andrea Mantegna (h. 1431 – 1506) desarrolló la mayor parte de su carrera en Mantua, al servicio de la familia Gonzaga, saga que gobernó el ducado hasta principios del siglo XVIII. Entre sus diversos trabajos para los duques destaca, junto con los murales de la Cámara de los esposos, un conjunto de grandes lienzos llamado Los triunfos del César, que ilustra un grandioso desfile militar (triunfo romano), con Julio César sentado en un carro triunfal y multitud de abanderados, músicos y demás figuras portando armas empleadas en batalla y objetos valiosos, animales exóticos y cautivos obtenidos como botín de guerra. Se inspiró en los relatos conservados sobre las procesiones triunfales de Julio César por Roma, así como en las antigüedades romanas de la colección del duque.
Giorgio Vasari los describió así: "Podemos ver agrupados y hábilmente dispuestos en el Triunfo el carro adornado y hermoso, la figura de un hombre maldiciendo al héroe victorioso, los parientes del vencedor, los perfumes, incienso y sacrificios, los sacerdotes, los toros coronados para el sacrificio, los prisioneros, el botín capturado por las tropas, el rango de los escuadrones, los elefantes, los despojos, las victorias y las ciudades representadas en varios carros, junto con una masa de trofeos en lanzas, y con cascos y armaduras, tocados de todo tipo, adornos e innumerables piezas chapadas".
Para este ciclo Mantegna pintó nueve lienzos en un periodo largo, aproximadamente entre 1485 y 1505, y se supone que a su muerte en 1506 quedó inacabado, ya que luego se sumó un décimo cuadro debido a otro autor siguiendo presumiblemente bocetos dejados por el maestro. Para la exhibición de la serie se construyó una galería en el Palacio de San Sebastiano, uno de los edificios del gran complejo ducal. Son lienzos de gran formato (de 2,66 × 2,78 metros cada uno) pintados con una mezcla de témperas, clara de huevo y cola. De los diez subsisten actualmente los nueve de Mantegna; por suerte el diseño del décimo (Los senadores) se conoce gracias a diversas copias en grabado. Reconocido como la obra maestra del artista, a lo largo de un siglo el conjunto fue reproducido por diversos grabadores, como Giovanni Antonio da Brescia (c. 1500-1505) y Andrea Andreani (1599), de los que se realizaron numerosas versiones, empezando por una del taller del maestro, por lo que gozó de fama europea antes de moverse de su emplazamiento original. Ya en 1692 se publicó otra serie de estampas, grabadas por Robert van Audenaerde.
En 1627 Carlos I de Inglaterra protagonizó una de las mayores compras artísticas de la historia: adquirió por 25 000 libras de la época una amplia selección de las mejores pinturas de los Gonzaga, incluyendo Los triunfos, que llegaron a Hampton Court al año siguiente y se colgaron en la llamada Lower Orangerie, un pabellón que se había erigido para la reina María II como invernadero de plantas exóticas. La exportación de estas pinturas a Inglaterra las salvó de males mayores en Mantua, pues la colección ducal fue saqueada en 1630.
Tras la ejecución de Carlos I, la colección real se dispersó y en parte se repartió entre sus múltiples acreedores, pero Oliver Cromwell decidió retener Los triunfos, junto con los igualmente célebres cartones de Los hechos de los Apóstoles de Rafael.
Ya en el siglo XIX su estado de conservación era muy malo, y entre 1962 y 1974 fueron sometidos a una lenta restauración (liderada por el experto John Brealey), durante la cual fueron liberados de repintes ajenos a Mantegna. Esta intervención no se pudo efectuar al séptimo lienzo (Los prisioneros), porque apenas conservaba pintura original bajo los repintes y hubiese sido contraproducente eliminarlos. En la actualidad la serie sigue vinculada a Hampton Court, si bien debido a obras de reforma de su sala habitual, en 2023 se descolgó y seis de los nueve lienzos se exhibieron en préstamo en la National Gallery de Londres, previsiblemente hasta 2026 .
El Palacio Ducal de Mantua, ubicación originaria de la serie, posee en la actualidad una copia de ella: un ciclo de pinturas murales, del siglo XVI, que se descubrió en una casa de la urbe en 1926. Estos frescos fueron transferidos a lienzo y se exhiben en el palacio, reutilizado como museo de la ciudad.
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