Louis Auguste Le Tonnelier de Breteuil

Breteuil nació en 1730 en el castillo de Azay-le-Ferron (Indre) dentro de una familia aristocrática bien relacionada: uno de sus parientes fue confesor de un primo del rey y otro fue la famosa matemática y lingüista, Émilie, marquesa du Châtelet-Laumont. Recibió una excelente educación en París y después ingresó al Ejército, con el que combatió en la guerra de los Siete Años. En 1758, dejó el ejército y se unió al Ministerio de Relaciones Exteriores de Francia. Rápidamente fue nombrado embajador donde el Elector de Colonia, donde demostró tener valiosas habilidades diplomáticas. Dos años después fue enviado a San Petersburgo como embajador de Francia en la Rusia Imperial, donde hizo arreglos para ausentarse temporalmente de su cargo en el momento de la revolución palaciega promovida por Catalina II, que ascendió al trono. En 1769, fue enviado a Estocolmo, Suecia, y posteriormente representó al Gobierno Francés en Viena (Monarquía de los Habsburgo), Nápoles (Reino de Nápoles), y de nuevo en Viena, hasta 1783.

En Suecia, se convirtió en favorito del joven rey Gustavo III, pero a Catalina la Grande de Rusia le gustaba. Otros veían a Breteuil como un tonto impulsivo, José II y varios altos políticos de Austria se burlaban de las "tonterías" de Breteuil a puertas cerradas.

Después de su regreso a Francia, Breteuil fue nombrado ministro de la Casa Real. Durante su cargo introdujo grandes reformas en la administración penitenciaria. Era un ministro liberal y humanitario, consiguiendo la moderación de las leyes de censura. Creía apasionadamente que la monarquía debía alentar a los intelectuales, y no verlos como enemigos. En 1784, fue nombrado para un cargo en la Académie des Inscriptions et Belles-Lettres.

Durante el ministerio de Breteuil sucedió el tristemente célebre Asunto del Collar, lo que lo enfrentó a su enemigo, el Cardenal de Rohan. La lealtad de Breteuil a la reina María Antonieta le valió su gratitud y confianza durante ese difícil momento. Por desgracia, Breteuil subestimó la fuerza de la simpatía pública hacia los responsables, y su directo ataque a Rohan dejó sola a la Reina hacia la humillación pública. Entró en la colisión de Charles Alexandre de Calonne, exigiendo su destitución en 1787.

El 24 de julio de 1788, Breteuil renunció, agotado por la lucha de poder en el Consejo del Rey. Luego pidió que se le permitiese despedirse de la reina. María Antonieta no estaba resentida con él por el manejo del asunto, e incluso prometió ayudarlo en el futuro si pudiera.

Dado que Francia se encontraba cada vez más inestable, Breteuil se retiró a su castillo en Dangu. A pesar de que Breteuil estaba disgustado por la política que Francia seguía en esos momentos, se mantuvo absolutamente leal a la monarquía, a pesar de sus opiniones liberales sobre la cultura social. Se lamentó de que "todo aquel que se atreve a defender a las viejas formas es despreciado", afirmando que "estamos corriendo como locos hacia la destrucción".

Breteuil fue contactado por los miembros conservadores del círculo de la reina en 1789. Aceptó el cargo de primer ministro después de que fuese expulsado Jacques Necker del cargo. Necker era popular, pero los realistas lo veían como un peligroso buscador de publicidad y un radical. Un plan cuidadosamente orquestado, fue elaborado por Breteuil, la duquesa de Polignac, el hermano del rey, el conde de Artois y con el apoyo de María Antonieta. Sin embargo, incapaz de contener su odio hacia Necker, el conde de Artois se precipitó con el plan antes de tiempo. Necker fue destituido semanas antes del tiempo que Breteuil creía conveniente. Breteuil fue nombrado primer ministro el 12 de julio de 1789. En represalia, la Bastilla fue asaltada el 14 de julio.