Lucjan Żeligowski nació el 17 de octubre de 1865 en Oszmiana, en el Imperio Ruso (la moderna Ashmiany en Bielorrusia) de padres polacos Gustaw Żeligowski y Władysława Żeligowska de soltera Traczewska. Antes de las Particiones de Polonia, a finales del siglo XVIII, la ciudad formaba parte de la Mancomunidad Polaco-Lituana. Tras graduarse en la escuela de oficiales militares de Riga (1885), Żeligowski se incorporó al Ejército Imperial Ruso, donde sirvió en varios puestos de estado mayor y de mando. Luego se casó con Tatiana Pietrova y tuvo dos hijos.
Żeligowski luchó en la Guerra Ruso-Japonesa de 1904-1905. Durante la Primera Guerra Mundial sirvió como teniente coronel y oficial al mando de un regimiento imperial ruso de fusileros.
Después de la Revolución de Febrero de 1917, Żeligowski se convirtió en uno de los organizadores del Ejército Polaco en el antiguo Imperio Ruso. Inicialmente comandante de un regimiento de infantería en las filas del 1er cuerpo polaco, fue rápidamente ascendido y se le dio el mando de una brigada. En 1918 empezó a crear una unidad polaca en la zona de Kuban, que finalmente se convirtió en la 4.ª División de Fusileros Polacos. Como parte del Ejército Polaco, su unidad luchó junto a los Blancos de Denikin en la guerra civil rusa. En octubre del mismo año se convirtió en el comandante en jefe de todas las unidades polacas que lucharon en Rusia.
Después del estallido de la Guerra Polaco-Soviética y la derrota de Denikin, la unidad de Żeligowski recibió la orden de retirarse a la Besarabia rumana, donde participó en la defensa de la frontera contra las incursiones bolcheviques. Finalmente, en abril de 1919, la división se retiró a la recién establecida Segunda República Polaca, donde fue incorporada al Ejército Polaco y rebautizada como la 10.ª División de Infantería Polaca.
Durante la guerra contra la Rusia bolchevique, Żeligowski, amigo personal del mariscal polaco Józef Piłsudski, fue rápidamente ascendido a general y se le dio el mando de un grupo operativo de su nombre, compuesto por su 10.ª división y unidades adicionales, en su mayoría de origen partidista. Como tal, pronto se convirtió en el oficial al mando de todo el Frente Lituano-Bielorruso, que operaba en la zona de Polesia y los pantanos de Pinsk. Durante la Batalla de Varsovia en 1920 su unidad fue adscrita al III Ejército Polaco y participó en la persecución de las fuerzas bolcheviques y soviéticas que huían en la Batalla de Nemenčinė.
En octubre de 1920, Żeligowski, nativo de las tierras históricas de Lituania, fue elegido para comandar la primera división de infantería lituano-bielorrusa, compuesta principalmente por miembros del P.O.W., voluntarios y partisanos del territorio de la moderna Bielorrusia y Lituania. El 8 de octubre de 1920, después de un golpe de Estado, desertó con su unidad y tomó el control de la ciudad de Wilno (la actual Vilnius) y su área circundante. El 12 de octubre proclamó la independencia de dicha zona como República de Lituania Central, con Wilno como su capital. Inicialmente un dictador militar de facto, después de las elecciones parlamentarias pasó sus poderes al recién elegido parlamento, que a su vez decidió someter la zona a Polonia.
Después de la anexión de Lituania Central a Polonia, Żeligowski continuó su servicio en el ejército polaco. Ascendido a general de tres estrellas en 1923, sirvió como inspector del ejército, o como comandante de un distrito militar de la capital, Varsovia. En 1925 se convirtió también en el ministro polaco de Asuntos Militares. Derrotado por el golpe de Estado de Piłsudski (el golpe de mayo), pronto fue devuelto al puesto. Se retiró al año siguiente y se instaló en su casa familiar en Andrzejewo, cerca de Wilno.
En 1930 publicó un libro que contenía sus memorias de la Guerra Polaco-Soviética llamado Guerra de 1920: Memorias y pensamientos (Wojna w roku 1920. Wspomnienia i rozważania). También escribió numerosos artículos sobre los conflictos de principios del siglo XX para diversos periódicos polacos. En 1935 fue elegido diputado y permaneció en el Sejm hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial en 1939.
Durante la Invasión de Polonia, Żeligowski se ofreció como voluntario para las Fuerzas Armadas Polacas, pero no fue aceptado debido a su avanzada edad (tenía 74 años en ese momento) y a su mala salud. Sin embargo, se desempeñó como asesor del mando del frente polaco del sur. Después de la derrota polaca, evadió ser capturado por los alemanes y los soviéticos logrando llegar a Francia, donde se unió al gobierno polaco en el exilio encabezado por el general Władysław Sikorski. Miembro activo del Consejo Nacional Polaco, un órgano consultivo, escapó a Londres después de la derrota francesa en 1940.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial Żeligowski declaró que volvería a Polonia, pero murió repentinamente el 9 de julio de 1947 en Londres. Su cuerpo fue llevado de vuelta a Polonia y enterrado en el Cementerio Militar Powązki en Varsovia.
