Luis Noboa Naranjo

Orígenes familiares

Luis Noboa nació en Ambato, Ecuador, el 1 de febrero de 1916, hijo de Luis Adolfo Noboa Ledesma y de Zoila Matilde Naranjo Villota.^[3] Por la línea paterna descendía del presidente Diego Noboa y Arteta, Jefe Supremo del Ecuador en 1850 y presidente de la República entre 1850 y 1851: su bisabuelo, Manuel Noboa Baquerizo, fue hijo del mandatario.^[3] No obstante, la rama familiar a la que pertenecía Luis Noboa había perdido con el tiempo su posición económica, de modo que su infancia transcurrió en condiciones de pobreza.^[3]

Su padre, Luis Adolfo Noboa Ledesma (Guayaquil, 1890-1924), fue odontólogo, con estudios en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Lima; falleció en un accidente cuando Luis tenía ocho años de edad.^[3] Su madre, Zoila Matilde Naranjo Villota, registrada como costurera, sacó adelante a la familia mediante diversos trabajos y pequeños negocios tras enviudar, llegando a administrar una residencial y, más tarde, el Hotel Tívoli de Guayaquil.^[3] La familia se trasladó a Guayaquil en 1924, donde el joven Luis realizó sus estudios primarios en las escuelas Manuel María Valverde y Simón Bolívar y en el colegio salesiano Cristóbal Colón, que cursó solo hasta el sexto grado debido a la falta de recursos.^[3] Desde niño contribuyó a la economía familiar con distintos oficios, entre ellos vendedor de periódicos y revistas, anunciador en peleas de boxeo y escribiente de cartas.

Inicios laborales

En 1928, a los doce años, entró a trabajar como conserje y mensajero en la Sociedad General de Crédito, dirigida por Juan X. Marcos Aguirre, donde permaneció hasta 1933.^[3] Durante esos años cursó estudios nocturnos de contabilidad mercantil, realizó operaciones de remate en la aduana con préstamos concedidos por Marcos y, hacia los diecisiete años, montó una pequeña casa de cambio de monedas en el centro de Guayaquil.^[3]

Su vecindad con el Banco La Previsora lo acercó a su gerente, Víctor Emilio Estrada Sciacaluga, quien lo hizo socio minoritario de la empresa importadora Comercio y Mandato (más tarde Comandato). En ese marco, Noboa gestionó representaciones como la de los automóviles De Soto y la licencia de Coca-Cola para Guayaquil; sin embargo, la sociedad con Estrada se disolvió a los pocos meses.^[3]

Exportación de arroz

Hacia 1935, Noboa concentró su actividad en la compra y exportación de arroz en cáscara. En 1940 conformó una sociedad con Juan X. Marcos para la exportación del cereal, y en 1941 concretó su primer gran embarque —cerca de 119 000 quintales con destino a Venezuela en el buque Río Iguazú—, operación con la que, según relató, obtuvo su primer millón de sucres.^[3] Con las ganancias fundó la piladora Ecuador en Guayaquil y adquirió la hacienda y piladora San Luis. Asociado con la firma internacional Bunge y Born, llegó a ser uno de los mayores exportadores de arroz del país durante la Segunda Guerra Mundial, abasteciendo mercados como los de Japón, Sudáfrica y la India.^[3]

Banano y la marca «Bonita»

En 1947, la Standard Fruit Company designó a Noboa su exportador para el mercado norteamericano, y el 26 de diciembre de ese año constituyó la Compañía de Comercio y Transporte S.A., antecedente de la Exportadora Bananera Noboa.^[3] Su primer embarque de banano, de la variedad Gross Michel, se realizó a Nueva York a finales de 1947.

En 1956 presidió la delegación ecuatoriana ante la Conferencia Internacional de Bananeros celebrada en San José, donde se opuso a la asignación de cuotas de exportación por considerar que limitaba la libre competencia.^[3] Ese mismo año, al no obtener mejores condiciones de la Standard Fruit, se estableció como exportador independiente mediante la marca «Bonita Banana», que patentó en los Estados Unidos. Con ella abrió mercados en Alemania (1957), Japón (1958) y países de Europa del Este, ampliando la presencia internacional del banano ecuatoriano.^[3] Ante la aparición de plagas como el mal de Panamá y la Sigatoka, impulsó el cambio del cultivo a la variedad Cavendish, más resistente. Entre sus propiedades agrícolas figuraron las haciendas Álamos, La Julia, Clementina y Martinica.^[3]

Diversificación e industria

A partir de la década de 1940, Noboa diversificó sus actividades. En 1945 fundó, junto con Juan X. Marcos, la Corporación Automotriz, que obtuvo la distribución de vehículos Chrysler y, más adelante, Mitsubishi.^[3] En 1960 creó Industrial Molinera S.A., dedicada a la producción de harina de trigo, para la que levantó uno de los mayores silos de almacenamiento del país; en 1980 adquirió los Molinos Poultier de Latacunga.^[3]

Para el transporte de su fruta desarrolló un negocio naviero: constituyó la Pacific Fruit Co. en Nassau y, en 1979, incorporó la primera nave de bandera ecuatoriana de su flota, la Compañía Naviera del Pacífico (Napaca), que llegó a sumar más de una veintena de buques con cámaras frigoríficas.^[3] Sus negocios abarcaron también la fabricación de cajas de cartón, envases plásticos, café soluble y elaborados de cacao —incluida una asociación con la italiana Perugina—, así como actividades en los sectores de seguros y banca.^[3]

El Grupo Noboa

La sociedad con Juan X. Marcos evolucionó a lo largo de los años: de un reparto inicial favorable a Marcos se pasó a una participación igualitaria y, finalmente, Marcos transfirió a Noboa la totalidad de sus acciones, con lo que este quedó como propietario único del conjunto de empresas, que pasó a operar como Grupo Noboa.^[3] Hacia la década de 1990, sus compañías generaban alrededor del 5 % del PIB del Ecuador y empleaban a cerca de 20 000 trabajadores; la Exportadora Bananera Noboa figuraba entre las principales comercializadoras de banano del mundo.^[2][3]

Misiones económicas y reconocimientos

En distintas ocasiones, entre las décadas de 1950 y 1980, el gobierno ecuatoriano lo designó embajador en misiones económicas especiales ante países de América, Europa, Asia y África, con el objetivo de promover y ampliar los mercados para el banano y otros productos nacionales.^[3] En 1989 fue elegido presidente de una reunión de la FAO celebrada en Roma.

Recibió diversas distinciones, entre ellas la Orden al Mérito de la República de Italia en grado de Comendador (1986), la máxima condecoración de la Cámara de Comercio de Guayaquil (1991) y la Gran Cruz de la Orden Nacional al Mérito del Ecuador, otorgada en 1993 por el gobierno de Sixto Durán Ballén.^[3]

Personalidad

La prensa y sus biógrafos lo describieron como un trabajador incansable —con jornadas de hasta dieciséis horas y sin descanso los fines de semana—, dotado de una notable agilidad para el cálculo mental y de una marcada austeridad personal pese a su fortuna.^[3] A pesar de su escasa formación escolar, llegó a hablar y escribir en inglés. Evitó la figuración política y rara vez concedió entrevistas o apariciones públicas.