Tiene género lírico con letra romántica y sentimental, cantando el amor imposible y las quejas de los enamorados y de los desilusionados, podía ser además una declaración de amor. La música es de carácter tranquilo y melódico. Cuanto a forma era inspirada en la Ópera Italiana.
Al principio en las serenatas se interpretaba solo con guitarra y voz, y luego se fueron incorporando más instrumentos, como flauta y cavaquinho. Otros instrumentos utilizados eran el mandolina y la viola caipira.
Predomina el modo menor y los tempos moderados.
Hasta el siglo XVIII se utilizaban compases de 2/4 o 4/4, pero a principios del siglo XIX, por la influencia del vals, muchas modinhas pasaron a 3/4.
La modinha no ha tenido una estructura formal fija. Pueden tener o no introducción y coda. Pueden tener dos o tres partes centrales. El plan tonal también es variable, aunque lo más común es el cambio hacia el modo mayor en la sección central de la obra.
