Noasaurus leali

Noasaurus era un pequeño terópodo. Gregory S.Paul estimó su longitud en 1,5 metros, su peso en 15 kilogramos.^[1][2] El maxilar tiene al menos once dientes. Los dientes son recurvados y tienen estrías en los bordes delantero y trasero.^[3] El cuello es probablemente largo ya que las vértebras del cuello son muy alargadas. Estas vértebras también están fuertemente comprimidas verticalmente con una columna neural baja y soportan largas epífisis, un rasgo abelisauroide típico.^[4]

Originalmente se creyó que poseía una garra retráctil similar a la de los dromeosáuridos pero de evolución independiente.^[3] Estudios posteriores mostraron que la garra en realidad provenía de la mano.^[5] Más probablemente, la llamada "garra metatarsiana" estaba ubicada en la mano. El descubrimiento en Madagascar del Masiakasaurus, un animal muy relacionado con el Noasaurus, proveyó evidencia en soporte de esta nueva hipótesis. a garra es excepcionalmente curva, tiene lados de base paralelos en la vista superior y posee una cavidad triangular profunda en la parte inferior de la base.^[6]

Bonaparte y Powell en 1980 observaron que la superficie articular distal de la falange permite un amplio rango de flexión/de la extensión y que tan sólo una falange parece capaz de esto.^[3] Posteriormente Carrano et al. en 2002 observó que las falanges manuales de Masiakasaurus poseen una superficie articular apta para la hiperextensión y las concavidades próximales asimétricas estaban separadas por los dientes dorsales y ventrales, siendo estos últimos más prominentes. Al comparar las falanges de las manos y del pie de ambos animales, todo parece indicar que la garra pertenecía a la mano más que al pie.^[5][7]

La especie tipo, Noasaurus leali, fue descrita en 1980. Los fósiles provienen de la Formación El Lecho, en El Brete, Provincia de Salta, en el noreste de la Argentina.^[3] A mediados de los años setenta, Jaime Eduardo Powell y José Fernando Bonaparte descubrieron un pequeño esqueleto fragmentario de terópodos en el sitio de la Estancia El Brete. En 1977, el descubrimiento se informó en la literatura científica.^[8] La especie tipo, Noasaurus leali, fue nombrada y descrita por Bonaparte y Powell en 1980. El nombre genérico comienza con una abreviatura habitual del noroeste de Argentina, "noroeste de Argentina". El nombre específico honra al propietario del sitio, Fidel Leal.^[3]

El holotipo, PVL 4061, se encontró en una capa de la Formación Lecho de la provincia de Salta, Argentina, que data del período Cretácico tardío, más precisamente la etapa temprana de Maastrichtiense, hace aproximadamente 70 millones de años. Consiste en un esqueleto parcial con cráneo. Contiene el maxilar , el hueso cuadrado , dos vértebras del cuello, dos costillas del cuello, el centro de una vértebra posterior, dos garras de mano, una falange del dedo y el segundo hueso metatarsiano derecho . Una de las garras de la mano se identificó inicialmente como una garra del segundo dedo del pie.^[3] En 2004, se reconoció como una garra de mano, en cuyo caso se remitió la garra de segunda mano.^[6]

En 1999, una vértebra cervical encontrada en el sitio, el espécimen MACM 622, fue identificada como oviraptorosauriano, una prueba rara de que la Oviraptorosauria había invadido los continentes de Gondwana.^[9] En 2007, sin embargo, fue reidentificado como una vértebra noasáurida, probablemente perteneciente al holotipo Noasaurus.^[4]

Noasaurus hoy se considera miembro de la Ceratosauria. Originalmente, fue visto como un miembro de la Coelurosauria. Bonaparte y Powell lo asignaron a una familia propia, los Noasauridae.^[3] En 1988, Gregory S. Paul los vio como miembros de los Abelisauridae y acuñó un Noasaurinae dentro de ese grupo. También pensó incorrectamente que eran megalosauria.^[1] Más tarde, los noasáuridos fueron reconocidos como parientes cercanos de los abelisáuridos más grandes. Ambos se derivan del mismo ancestro abelisauroide basal.

Cuando fueron encontrados los primeros restos fósiles se pensó que estaba relacionado con los manirraptores, y se lo incluyó en un taxón paralelo a los dromeosáuridos, llamado Noasauridae, pero luego estudios posteriores, cambiaron la posición de Noasauridae, junto con Abelisauridae.

La pertenencia de Noasauridae al grupo Abelisauroidea, ha sumado evidencia en años recientes entre otras cosas debido a que las mandíbulas de Noasaurus comparten marcados rasgos con las de los abelisauroides.^[10]

Durante abril de 1975, un equipo de la Fundación Miguel Lillo, de San Miguel de Tucumán, Argentina, dirigido por el profesor José F. Bonaparte, emprendió una expedición a la región sur de la provincia de Salta con el objetivo de localizar nuevos restos fósiles en la zona conocida como El Brete.^[12]

El equipo estaba conformado por estudiantes de doctorado de Bonaparte, entre ellos Jaime Eduardo Powell, además de Tomás H. Fasola y los técnicos de laboratorio Martín Vince y Juan Carlos Leal. Este último fue quien descubrió, en una pequeña colina de la Estancia El Brete, un yacimiento particularmente rico en fósiles.^[12]

Debido a las dificultades geográficas del lugar y a la fragilidad de los materiales fósiles, las excavaciones comenzaron en mayo y se extendieron hasta finales de agosto de ese mismo año. La riqueza fosilífera del yacimiento fue tal que las tareas de prospección y recolección continuaron durante dos años más, hasta 1977, período durante el cual se recuperaron más de un centenar de restos fósiles de dinosaurios.^[12]

Entre 1976 y 1977, Canal 10 de televisión y el Instituto Cinefotográfico de la Universidad Nacional de Tucumán registraron mediante filmaciones las actividades desarrolladas en el yacimiento. Las imágenes documentaron aspectos de las expediciones, como el acceso al sitio a través de un pequeño camino, la excavación y extracción de los fósiles y su posterior traslado al campamento, donde eran preparados para su estudio y conservación.^[12]

Entre los materiales recuperados, además del pequeño celurosaurio Noasaurus leali, se identificaron restos pertenecientes a al menos cinco individuos de saurópodos, entre ellos el titanosaurio Saltasaurus loricatus. También se hallaron diversos dientes atribuidos a terópodos y numerosos huesos de aves.^[12]

Los resultados de estas investigaciones fueron presentados inicialmente en una breve descripción durante 1978 y posteriormente publicados en 1980.^[12]