El movimiento eugenésico fue popular y considerado progresista a principios del siglo XX. Charles Davenport, uno de los líderes de esta iniciativa, creía firmemente que era necesario aplicar los principios de la genética mendeliana en humanos. Gertrude Davenport, su esposa, también fue una importante figura en este movimiento y en el establecimiento de la ORE. Fue una embrióloga y genetista que, junto a su marido, escribió artículos respaldando la idea de que la genética mendeliana era aplicable en humanos.
Davenport convenció al Instituto Carnegie para fundar la ORE, apoyado por el argumento de que la oficina de eugenesia recopilaría información para la investigación en genética humana. Él tenía buenos contactos entre la gente rica de la sociedad de la época y logró presionarlos para que financiasen su proyecto. Mary Harriman (viuda del magnate ferroviario E. H. Harriman), la familia Rockefeller y el Instituto Carnegie fueron los principales inversores hasta 1939. En 1935 este último envió un equipo para supervisar el trabajo de la ORE , y como resultado se ordenó la paralización de toda actividad. Cuatro años más tarde, el nuevo presidente del Instituto Carnegie, Vannevar Bush, forzó la jubilación de Laughlin y retiró toda financiación destinada a la ORE, lo que provocó su cierre a finales de año.
Harry H. Laughlin, antiguo superintendente escolar en Iowa, ocupó un cargo similar al de subdirector en la ORE. Charles Davenport lo nombró director debido a su amplio conocimiento sobre procreación y su aplicación en los humanos. Bajo el mando de Laughlin, la ORE apoyó leyes que llevaron a la esterilización forzosa de muchos estadounidenses categorizados como “socialmente inadecuados”.
Para llevar a cabo sus objetivos la ORE contó con una serie de comités: el Comité de Herencia de Rasgos Mentales que incluía entre sus miembros a Robert M. Yerkes y Edward L. Thorndike y el Comité sobre la Herencia de la Sordomudez en el que participaba Alexander Graham Bell. Laughlin formaba parte del Comité de Esterilización y el Comité sobre la Herencia de la Deficiencia Mental que incluía, entre otros, a Henry Herbert Goddard. Otros miembros destacados de la junta eran científicos como Irving Fisher, William E. Castle y Adolf Meyer.
En los años 20 del siglo pasado, la Oficina de Registro de Eugenesia (ORE) se fusionó con la Estación para la Evolución Experimental y adoptó el nombre de “Departamento de Genética del Instituto Carnegie”.
Finalmente cerró en diciembre de 1939 debido, en gran parte, a la desaprobación recibida. La información que había sido recopilada por la ORE se distribuyó entre otras organizaciones de investigación genética y servicios de recogida de datos.
Sus informes, artículos, gráficos y genealogías fueron considerados hechos científicos en su día, pero desde entonces han sido refutados. En 1944, sus registros se transfirieron al Instituto Charles Fremont Dight para la Promoción de la Genética Humana en la Universidad de Minnesota.
Cuando el Instituto Dight cerró en 1991, el material genealógico fue grabado por la Sociedad Genealógica de Utah y entregado al Centro de Genética Humana. El material no-genético no fue filmado, pero sí cedido a la Biblioteca de la Sociedad Filosófica Americana, la cual tiene también una copia del microfilm. Hoy en día, el laboratorio Cold Spring Harbor sigue conservando todos los informes completos, registros de comunicaciones y artefactos de la ORE con fines históricos, didácticos y de investigación. Los documentos se encuentran archivados en un campus y se puede acceder a ellos en línea, a través de una serie de páginas web.
