Grüninger asistió a una escuela preparatoria de maestros de 1907 a 1911. También jugó al fútbol de manera semiprofesional. En 1913 se unió al SC Brühl y formó parte del equipo que en 1915 ganó el título de la primera división suiza. Durante la Primera Guerra Mundial, sirvió como teniente en el ejército y en 1919 entró a formar parte del cuerpo de policía de la localidad de San Galo, fronteriza con Alemania y Austria, donde alcanzó el grado de comandante en 1925.[4] Tras la anexión de Austria por la Alemania nazi, Suiza cerró sus fronteras a la población judía que llegaba sin los permisos de entrada adecuados, y en octubre de 1938 las negociaciones entre Suiza y el Tercer Reich llevaron al estampado de la letra "J" en los pasaportes emitidos a los judíos. A medida que la situación empeoró y el número de refugiados que intentaron ingresar ilegalmente a Suiza cruzando la llamada frontera verde para protegerse de la persecución nazi fue en aumento, el entonces funcionario suizo de 47 años, decidió en el verano de 1938, no devolverlos a su país donde el antisemitismo era la política oficial del Estado, asumiendo las consecuencias de incumplir las instrucciones explícitas de su gobierno. Además, para legalizar el estatus de los refugiados, falsificó sus visados, de modo que sus pasaportes mostraran que habían llegado al país antes de marzo de 1938, cuando se restringió la inmigración a Suiza. Las manipulaciones de las fechas permitieron que los judíos recién llegados fueran tratados como legales, y tuvieron que ser llevados al campo de Diepoldsau. Allí, ayudados por las organizaciones judías, esperaban sus permisos de estancia temporal en Suiza o su salida hacia otro destino. Grüninger entregó informes falsos sobre el número de llegadas y el estado de los refugiados en su distrito, e impidió los esfuerzos para rastrear a los que se sabía que habían ingresado ilegalmente a Suiza. Incluso pagó con su propio dinero para comprar ropa de invierno para los más necesitados. La Gestapo descubrió sus acciones e informaron a las autoridades suizas de las hazañas de Grüninger que fue despedido de la fuerza policial el 3 de abril de 1939.[4]
El juicio de Grüninger en el tribunal de distrito de San Galo se prolongó durante dos años.[5] En marzo de 1941, el tribunal lo declaró culpable de incumplimiento del deber , mala conducta oficial y falsificación de una multa. Sus beneficios de jubilación se perdieron y fue destituido, multado y tuvo que pagar los costes del juicio. El tribunal reconoció sus motivaciones altruistas, pero consideró que, sin embargo, como empleado del Estado, era su deber seguir sus instrucciones.[3]
Grüninger vivió el resto de su vida en circunstancias difíciles. A pesar de ello, nunca se arrepintió de su acción en favor de los judíos. En 1954 explicó sus motivos: "Se trataba básicamente de salvar vidas humanas amenazadas de muerte. ¿Cómo podría entonces considerar seriamente esquemas y cálculos burocráticos?. En diciembre de 1970, como resultado de las protestas en los medios, el gobierno suizo envió a Grüninger "una carta de disculpa un tanto reservada, pero se abstuvo de reabrir su caso y restablecer su pensión".[3] Falleció en 1972 sin rehabilitación por parte de las autoridades suizas.[5]
