Río subterráneo

Un río subterráneo es un río que discurre total o parcialmente bajo la superficie terrestre, de modo que su cauce no es visible excepto por procedimientos espeleológicos.^[1]

Pueden ser completamente naturales, fluyendo en sistemas de cuevas como es característico en el relieve kárstico. Estos ríos pueden desaparecer de su recorrido superficial en grandes tramos y continuar fluyendo bajo tierra; pudiendo o no volver a emerger más adelante. A veces la ocultación del río se produce de forma espectacular, al introducirse horizontalmente en una gruta o despeñarse verticalmente en una sima. Hay peces como los Amblyopsidae y otros organismos adaptados que viven en ríos y lagos subterráneos.

También pueden ser ríos que han sido cubiertos de forma artificial (canalización, obra de drenaje, alcantarilla) como consecuencia del desarrollo urbano.^[2] El moderno diseño urbano busca la recuperación de cauces a cielo abierto,^[3] como se ha producido en Seúl con el Cheonggyecheon.

No deben confundirse los ríos subterráneos con otro tipo de fenómenos hidrológicos: los cauces intermitentes (arroyo, barranco, torrente, rambla, uadi), los ríos que desaparecen por infiltración o evaporación sin dar origen a ningún cauce subterráneo (como el Okavango), los ríos influentes (también llamados "río perdedor" -perte, losing stream-,^[4] el que cede agua por infiltración a las capas freáticas o acuíferos -véase también efluente y afluente-, como el Big Lost River^[5] -que desaparece en Big Lost River Sinks, incorporando su caudal al acuífero del río Snake-), o los subálveos^[6] (que fluyen bajo el cauce de un río, como sería el caso del Hamza bajo del Amazonas). Estos son muy importantes para la vida.