Viviani nació en Sidi Bel Abbès, en la Argelia Francesa, hijo de Hélène (Barrière) y Édouard Viviani,[2] un abogado de origen italiano que se desempeñaba como funcionario administrativo en Orán. Viviani estudió leyes en Francia y ya establecido en la metrópoli como abogado defendió casos de socialistas y sindicalistas.
Viviani ganó fama en 1893 cuando mediante la prensa protestó contra la represión policial en el Barrio Latino de París. Ese mismo año fue elegido diputado del quinto distrito en París en la Asamblea Nacional, cargo que desempeñó hasta 1902, cuando no logró ser reelegido, pero cuatro años más tarde fue elegido diputado del Departamento de Creuse. En el mismo año entró en el gabinete de Georges Clemenceau. A temprana edad se asoció con el Partido Socialista, convirtiéndose pronto en uno de sus oradores más brillantes y líderes prominentes. Cuando el partido se reorganizó en 1904 en el Partido Socialista Unificado, Viviani, al igual que su compañero socialista Aristide Briand, se mantuvo al margen y desde entonces se autodenominó Socialista Independiente. Se desempeñó como ministro de Instrucción Pública en el ministerio de Gaston Doumergue. Viviani era antisemita y sostenía que «el antisemitismo es la mejor forma de lucha social».[3]
En la primavera de 1914 se eligió una cámara excepcionalmente radical , y por un tiempo pareció que no podrían ponerse de acuerdo sobre nadie para primer ministro, pero finalmente, fue nombrado primer ministro el 13 de junio de 1914 por el presidente Poincaré. Recibió un voto de confianza de 370 a 137. Las principales cuestiones eran el mantenimiento de la ley que requería tres años de servicio en el ejército y la provisión de un préstamo de 1.800.000.000 de francos (360.000.000 dólares) para preparativos militares. Viviani apoyó ambas medidas. Durante la Crisis de Julio , estuvo ampliamente dominado por el presidente Poincaré. Conservó el cargo de primer ministro durante el primer año de la Primera Guerra Mundial, pero su mandato no fue distinguido.
El 26 de agosto de 1914 Viviani reorganizó su gabinete sobre una base de guerra con Alexandre Millerand reemplazando a Adolphe Messimy como ministro de Guerra.[4] Junto con el presidente Poincaré y el ministro de Guerra Millerand asistió a una reunión en junio de 1915 de Joffre (Comandante en Jefe) y sus Comandantes de Grupo de Ejércitos (Foch, Castelnau y Dubail), un raro intento de supervisión política en esta etapa de la guerra.[5]
En otoño de 1915, el gobierno de Viviani se encontraba en apuros tras la dimisión de Delcassé como ministro de Asuntos Exteriores, la fallida ofensiva en el frente occidental y la entrada de Bulgaria en la guerra. Aunque sobrevivió a una moción de censura por 372 votos a favor y 9 en contra, hubo numerosas abstenciones. El general Gallieni aceptó sustituir a Millerand como ministro de Guerra, pero otros políticos franceses se negaron a unirse al gobierno de Viviani, por lo que dimitió el 27 de octubre de 1915. Viviani ejerció como vicepresidente del Consejo de Ministros (vice primer ministro) y Gallieni como ministro de Guerra en el nuevo ministerio de Aristide Briand.[6]
En abril de 1917, Viviani dirigió una misión a Estados Unidos, que acababa de entrar en la guerra "asociado" con los Aliados. Fue eclipsado por el mariscal Joffre, quien atrajo mucha más atención de la prensa estadounidense.[7]
Durante el mandato de Viviani como primer ministro, en julio de 1915 se aprobó una ley que establecía la creación de juntas especiales para fijar dicho salario para las mujeres empleadas en trabajos a domicilio en la industria textil.[8] En mayo de 1919, la Cámara de Diputados finalmente debatió el proyecto de ley propuesto por Paul Dussaussoy en 1906 para limitar el sufragio femenino. Viviani pronunció un elocuente discurso de apoyo, y la cámara votó a favor por 344 votos a favor y 97 en contra.[9]
Representó a Francia ante la Sociedad de Naciones. Tras sufrir un ataque de apoplejía en 1923, se retiró de la política hasta su muerte en 1925 en su residencia de Le Plessis-Robinson.[1]
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