Georg August Schweinfurth

Primeros años

Nació en Letonia, entonces parte del Imperio ruso.^[2] Fue educado (1856-1862) en las universidades de Heidelberg, Múnich y Berlín, donde se dedicó particularmente a la botánica y la paleontología.^[3] Fue encargado de clasificar las colecciones reunidas en Sudán por Adalbert von Barnim y Robert Hartmann, lo que hizo que se interesase por esa región africana.

En 1863, Schweinfurth emprendió un viaje de exploración científica a lo largo de las costas del mar Rojo, atravesó repetidamente la región entre ese mar y el Nilo, pasó a Jartum y regresó a Europa en 1866.^[3]

Ese mismo año, el botánico Alexander Braun publicó Schweinfurthia, un género de plantas con flores de África y Asia perteneciente a la familia Plantaginaceae, que nombró en honor a Schweinfurth.^[4]

Misión al África Oriental

Sus estudios suscitaron el interés de la Fundación Alexander von Humboldt, con sede en Berlín, que le encomendó en 1868 una importante misión científica al interior de África Oriental. Partiendo de Jartum en enero de 1869, Schweinfurth remontó el Nilo Blanco hasta la confluencia con el Bar-el-Gazal, en el Sudán sudoccidental y estudió esta región, entonces poco conocida en Europa.^[1][5]

Luego, con un grupo de comerciantes de marfil, atravesó las regiones habitadas por los diur (dyoor), dinka, bongo y niam-niam, realizando exploraciones circulares que le devolvían al itinerario principal hacia el sur. Cruzó la divisoria Congo-Nilo, siendo uno de los primeros europeos en hacerlo, entró en el país de los mangbetu (monbuttu) y descubrió para Europa el río Uele (19 de marzo de 1870), que, por discurrir su curso hacia el oeste, sabía que era independiente del Nilo.^[6][7][8]

Schweinfurth llegó a la conclusión de que el Uele era un tributario del río Níger o pertenecía al sistema del lago Chad, pasando varios años antes de que se demostrara su pertenencia a la cuenca del Congo.^[3][6]

Exploración del África Central

El descubrimiento de Uele fue el mayor logro geográfico de Schweinfurth, aunque hizo mucho para dilucidar la hidrografía del sistema del Bar-el-Gazal. De mayor importancia fueron las adiciones considerables que hizo al conocimiento de los habitantes y de la flora y fauna del África Central.^[1][8]

Durante sus exploraciones, uno de los principales objetivos era determinar las corrientes migratorias humanas, para lo que iba recolectando cráneos y huesos de las tribus que visitaba. Los mangbetu le proveyeron de más de doscientos cráneos, algunos conservando todavía nuestras de haber sido consumidos recientemente. De esta forma, conoció las prácticas caníbales de los mangbetu, que describió detalladamente.^[1][7]

En las riberas del río Congo observó al pueblo pigmeo Aka, cuyo descubrimiento cerró de manera concluyente la cuestión discutida en Europa sobre la existencia de razas enanas en el África tropical. Desafortunadamente, un incendio en diciembre de 1870 en su campamento destruyó casi todo el material que había recolectado, así como gran parte de su instrumentación, por lo que en el viaje de vuelta hacia Sudán tuvo que medir las distancias mediante pasos. ^[6][7][9]

Regresó a Jartum en julio de 1871 y publicó un relato de la expedición, bajo el título de Im Herzen von Afrika [En el corazón de África] (Leipzig, 1874; edición en inglés, The Heart of Africa or Three Years' Travels and Adventures in the Unexplored Regions of the Centre of Africa. From 1868 to 1871, 1873, nueva ed. 1878). El contendo del libro era preciso en los detalles y estaba ilustrado con abundantes dibujos. ^[3][8]

En 1871, Schweinfurth había descubierto algunos figurines esculpidos, que llevó de regreso a Alemania, siendo el inicio de las llamadas «Artes Negras» en Europa.

Estancia en Egipto

En 1873 y 1874, Schweinfurth acompañó a Friedrich Gerhard Rohlfs en su expedición a través del desierto líbico. Instalado en El Cairo en 1875, fundó la Sociedad Geográfica Egipcia, bajo los auspicios del entonces jedive de Egipto Ismail Pachá, y se dedicó casi exclusivamente a los estudios africanos, históricos y etnográficos. ^[1][5][6]

En 1876, viajó al desierto de Arabia con Paul Güssfeldt, y continuó sus exploraciones allí a intervalos hasta 1888. Durante el mismo período realizó investigaciones geológicas y botánicas en la región del Fayum, en el valle del Nilo, y estuvo especialmente interesado en la búsqueda de plantas y sus restos en las tumbas de los faraones.^[6][7]

Los relatos de todos sus viajes e investigaciones han aparecido en forma de libro o folleto o en publicaciones periódicas, como Petermanns Mitteilungen o Zeitschrift für Erdkunde. Entre sus obras se pueden mencionar Artes Africanae: Illustrations and Descriptions of Productions of the Industrial Arts of Central African Tribes [Artes africanas: ilustraciones y descripciones de producciones de las artes industriales de las tribus centroafricanas] (1875).^[3]

En 1889, retornó a Alemania, residiendo en Berlín, aunque siguió visitando Eritrea, a la sazón colonia italiana, en 1891, 1892 y 1894. Schweinfurth fue un decidido partidario de que Italia fuera una de las potencias europeas que colonizara esta región africana. Después de estar cerca de treinta años recorriendo África sometido a duras condiciones de viaje, falleció en Berlín por causas naturales en 1925, con 88 años, una edad muy avanzada para la época. ^[3][6]

Epónimos

• Varias especies botánicas han sido nombradas en su honor, como Psiadia schweinfurthii (A.Braun 1866) del género Schweinfurthiade la familia Scrophulariaceae,^[10] Canarium schweinfurthii, Thunbergia schweinfurthii...
• El chimpancé de África oriental, o chimpancé de pelo largo, Pan troglodytes schweinfurthii, una subespecie del chimpancé común, también fue nombrado en su honor. Schweinfurth fue uno de los primeros en describir las diferencias regionales entre los chimpancés africanos del oeste y el este.

• La abreviatura «Schweinf.» se emplea para indicar a Georg August Schweinfurth como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.^[11]