La Sociedad Bíblica Británica y Extranjera se constituyó el 7 de marzo de 1804, cuando un grupo de cristianos se organizó para abordar el problema de la falta de Biblias asequibles en galés para los cristianos de habla galesa. Esto fue destacado por una joven llamada Mary Jones, que caminó más de 20 millas para conseguir una Biblia en Bala, Gwynedd.
Desde sus primeros días la SBBE ha procurado ser ecuménica y no sectaria, conllevando varios conflictos en su seno.
Una polémica en 1825-6 sobre la inclusión de los libros apócrifos y los salmos métricos dio lugar a la secesión de las Sociedades Bíblicas de Edimburgo y Glasgow, que más tarde formaron lo que ahora es la Sociedad Bíblica Escocesa.
Más tarde, otra controversia surgida por la participación de unitarios en cargos dentro de la SBBE causó que una minoría se separara para fundar la Sociedad Bíblica Trinitaria.
Con el tiempo la Sociedad Bíblica Británica y Extranjera extendió su trabajo desde Inglaterra a la India, Europa, América, África y más allá. El origen de las comunidades protestantes en muchos países europeos, africanos y americanos se remonta a la labor de los colportores (vendedores de Biblias) enviados por la SBBE en el siglo XIX.
Se crearon sucursales auxiliares en todo el mundo, convirtiéndose más tarde en Sociedades Bíblicas por derecho propio, y en la actualidad trabajan en cooperación como parte de las Sociedades Bíblicas Unidas.
