Gracupica contra

El estornino pío fue descrito formalmente por el naturalista sueco Carlos Linneo en 1758 en la décima edición de su Systema Naturae bajo el nombre binomial Sturnus contra.^[4] Linneo basó su descripción en el "Contra de Bengala", descrito e ilustrado en 1738 por Eleazar Albin, y en el "Estornino indio blanco y negro", descrito e ilustrado en 1751 por George Edwards.^[4][5][6] Albin creía que "contra" era la palabra bengalí para esta especie, pero este nombre no se conocía en el siglo XIX.^[5][7] Linneo especificó la localidad tipo como India, pero el ornitólogo británico E. C. Stuart Baker la restringió a Calcuta en 1921.^[8][9] En el pasado, el estornino pío se incluía en los géneros Sturnus y Sturnopastor, pero según los resultados del análisis filogenético molecular publicado en 2008, ahora se lo ubica en el género resucitado Gracupica, que había sido introducido en 1831 por el naturalista francés René Lesson.^[10][11][12]

El estornino pío llamativas manchas blancas y negras, y un pico amarillento con la base rojiza. La piel desnuda alrededor del ojo es rojiza. La parte superior del cuerpo, la garganta y el pecho son negros, mientras que las mejillas, las loras, las coberteras alares y la rabadilla presentan un blanco contrastante. Los sexos son similares en plumaje, pero los ejemplares jóvenes presentan un color marrón oscuro en lugar de negro.^[14] Las subespecies varían ligeramente en plumaje, extensión del veteado de las plumas y dimensiones.

El vuelo es lento y similar al de una mariposa, con trayectorias redondeadas.^[15]

Se han registrado ejemplares leucísticos.^[16]

La especie se encuentra principalmente en las llanuras, pero también en las estribaciones de las montañas hasta unos 700 metros de altitud. Se encuentra principalmente en zonas con acceso a aguas abiertas. Su principal distribución en la India se extiende desde las llanuras del Ganges hasta el río Krishna, en dirección sur. Su área de distribución está aumentando, con poblaciones establecidas más recientemente en Pakistán,^[15][17] Rajkot,^[18] y Bombay (desde 1953),^[19] posiblemente impulsadas por el comercio de aves enjauladas y escapes accidentales.^[20] Su expansión hacia el oeste en la India, particularmente en partes de Rajastán, se ha visto facilitada por cambios en los patrones de riego y agricultura.^[15][21] La especie también se ha establecido en los Emiratos Árabes Unidos.^[22]

Su hábitat son las zonas abiertas de tierras bajas con árboles dispersos cerca del agua, a menudo cerca de viviendas humanas. Esta especie se observa a menudo en plantas de tratamiento de aguas residuales y vertederos.^[15]

Estos estorninos suelen encontrarse en grupos pequeños, buscando alimento principalmente en el suelo, aunque también se posan en árboles y edificios. Las aves en grupo emiten frecuentemente un amplio repertorio de llamadas que incluye silbidos, trinos, zumbidos, chasquidos y trinos. Las aves jóvenes capturadas en cautiverio han sido entrenadas para imitar las melodías de otras aves.

Ambos sexos cantan.^[15] Buscan alimento en campos, prados y terrenos abiertos, alimentándose de granos, frutas, insectos, lombrices de tierra y moluscos, generalmente extraídos del suelo. Al igual que muchos otros estorninos, suelen usar un movimiento de palanca o de apertura, perforando la tierra y luego abriendo el pico para extraer el alimento escondido.^[23] Sus fuertes músculos transportadores les permiten separar una mata de hierba y sus ojos están posicionados para obtener una visión binocular del espacio entre el pico abierto.^[24][25] A menudo se alimentan en pastizales o entre el ganado.^[15]

La temporada de cría en la India se extiende de marzo a septiembre. Con el inicio de la cría, el tamaño de las bandadas disminuye y las aves se aparean. El cortejo consiste en cantos, esponjar las plumas y menear la cabeza. El nido es una masa suelta de paja con forma de cúpula y una entrada lateral, ubicado en un árbol grande (a menudo baniano, mango, yaca, palo rosa^[26]) o, a veces, en estructuras artificiales,^[27] a menudo cerca de viviendas humanas. Varias parejas se reproducen en la misma zona. La nidada habitual consta de entre cuatro y seis huevos de color azul brillante. Cada huevo se pone con un día de diferencia y la incubación comienza solo después de la puesta del tercer o cuarto huevo. Los huevos eclosionan después de 14 a 15 días. Las crías son incubadas durante dos semanas; la hembra permanece en el nido durante la noche. Ambos padres alimentan a los polluelos hasta que empluman y los abandonan después de tres semanas. Se puede criar más de una nidada por temporada.^[14][28][29]

Se ha reportado un caso de alimentación interespecífica, en el que un ejemplar adulto de una subespecie alimentó a un ejemplar joven de una subespecie diferente.^[30]

Estos estorninos forman dormideros comunitarios por la noche y defienden conjuntamente sus zonas de anidación.^[15]