James Parker es un cazador de caza mayor en África que busca un lugar en la selva donde supuestamente mueren los elefantes, con el objetivo de recuperar su marfil. Por ello, abandonó a su esposa e hija, cuando esta era apenas una niña. Tras la muerte de su madre, Jane Porter (Tarzán), la hija distanciada de James, decide visitarlo y finalmente se une a la expedición. Durante sus viajes, Jane descubre leyendas sobre el "mono blanco" Tarzán, un supuesto hombre gigante al que el grupo de James teme. Una noche, incluso oyen a Tarzán gritar a lo lejos. Tarzán, sin embargo, es en realidad un hombre blanco incivilizado criado por simios que viven en la selva africana. Tras un breve encuentro con Jane, algunos miembros del grupo de James comienzan a desaparecer, capturados por una tribu local. Culpando a Tarzán por estos secuestros y temiendo que esté detrás de Jane, James comienza a perseguir a Tarzán con el propósito de matarlo.
Al darse cuenta de que James lo persigue, Tarzán logra secuestrar a Jane sin ser descubierto. Con el tiempo, Jane y Tarzán se fascinan mutuamente. Con la ayuda de Tarzán, Jane finalmente regresa con su padre. Sin embargo, cuando James la ve acercarse con Tarzán a su grupo, malinterpreta la situación, pensando que Jane huye de su secuestrador. A pesar de los intentos de Jane por aclarar la situación, su padre empieza a dispararle a Tarzán, quien huye. Poco después, el grupo de James es secuestrado por los nativos, quienes pretenden convertir a Jane en la esposa del líder de la tribu, el Rey de Marfil. Un mono presencia esto y corre hacia Tarzán, quien comprende al animal y entra en acción. Mientras tanto, los nativos le quitan la ropa a Jane y la atan. Lavan su cuerpo desnudo a plena vista, riéndose de sus protestas conmocionadas y humilladas, y luego la manchan con pintura blanca. James intenta proteger a Jane del Rey de Marfil, quien lo golpea y lo apuñala con un colmillo de marfil cercenado. Tarzán llega, mata al Rey de Marfil en combate singular, rompiéndole el cuello, y rescata a Jane.
Jane se despide por última vez de su padre antes de que este sucumba a sus heridas. Tarzán y Jane se convierten en pareja y conviven pacíficamente con los animales locales.
