Étienne de Fay
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Étienne de Fay, dit le vieux sourd-muet d'Amiens[1], né vers 1665 (lieu inconnu) et mort à Amiens en 1746, était une célébrité d'Amiens au XVIIIe siècle[2]. Alors que les personnes sourdes de naissance étaient souvent mal considérées et peu éduquées à cette époque, ce pensionnaire de l’Abbaye Saint-Jean d'Amiens avait la réputation d'être un architecte, un savant et un dessinateur. Il est considéré comme le premier enseignant sourd à enseigner en langue des signes, en tout cas le plus ancien connu en France, voire en Europe.
Cet article est une ébauche concernant la communauté sourde.
| Alias |
Le Vieux sourd-muet d'Amiens |
|---|---|
| Décès |
 Amiens |
| Nationalité |
.svg){kind=small} Français |
| Pays de résidence | France |
| Profession | |
| Autres activités | |
| Formation |
Biographie
Jeunesse et formation d'un noble sourd de naissance
Étienne de Fay est né sourd dans une famille noble, puis vers l'âge de sept ans, il fut placé chez les chanoines réguliers de l’Abbaye Saint-Jean-des-Prémontrés d'Amiens Ces religieux, en particulier un certain frère Norbert, lui ont appris à lire et à écrire. De Fay étudia également les mathématiques et l'architecture. Il resta à l'abbaye jusqu'à sa mort en 1746 en tant que pensionnaire, sa surdité l'ayant probablement empêché de devenir religieux. Il communiquait par signes et par écrit en français, et disposait d'un interprète dans l'abbaye.
Scientifique et érudit
Étienne de Fay est l'architecte qui a établi les plans permettant l'agrandissement de l'abbaye Saint-Jean à partir de 1712. Certains vestiges de ces bâtiments subsistent aujourd’hui dans le centre d'Amiens (espace Dewailly). De Fay travaille également à des travaux manuels, notamment de sculpture, avec Claude Boutillier, un frère convers de l'abbaye.
Étienne de Fay est également un érudit, intéressé en particulier par les sciences et l'histoire. Il fréquente la riche bibliothèque de l'abbaye et copie des textes dans le Journal historique[3] tenu par Pierre Postel (1668-1744), un chanoine de Saint-Jean qui devient le prieur de l'abbaye en 1724. Vers 1736-1738, de Fay dessine également le catalogue du cabinet de curiosités de l'abbaye Saint-Jean, rédigé par Pierre Postel, aujourd’hui conservé à la Bibliothèque d'Amiens[4]. Son étroite collaboration avec Postel explique que de Fay ait été longtemps confondu avec lui.
Enseignant d'enfants sourds
A partir de 1723-1724 et jusqu'en 1743 environ, Étienne de Fay enseigne en langue des signes à de jeunes sourds de milieux aisés, placés par leur famille à l'abbaye Saint-Jean, ce qui en fait le précurseur de l'abbé de L'Épée. Seuls quatre de ses élèves sont pour le moment connus : les frères François Meunier (nés en 1709 et 1713), Jean-Baptiste Deslyons et Nicolas d'Azy d'Etavigny (1730-1780)[5].
Les capacités d'Étienne de Fay suscitent la curiosité de ses contemporains et il fait l'objet de plusieurs interrogatoires au cours de sa vie. Le religieux feuillant Louis de Saint-Fulgence de Valières a ainsi interrogé É. de Fay, sans doute vers 1723-1724 ; il en tire un mémoire qui fournit d'utiles renseignements sur sa vie[6]. En 1733, un membre de l'Académie royale des sciences demande également, par l'intermédiaire du Duc de Chaulnes, à évaluer l'intelligence de De Fay en lui posant diverses questions[7].
Sorti de l'oubli ?
La notoriété d'Étienne de Fay a été éclipsée dès les années 1740, par celles d’autres éducateurs pour « sourds-muets », tel Jacob Rodrigue Pereire (1715-1780), tenant d’une pédagogie oraliste, et surtout l’abbé de l’Épée (1712-1789), fondateur d’un enseignement collectif pour enfants sourds en langue des signes à partir des années 1770 à Paris.
Redécouvert par Théophile Denis à la fin du XIXe siècle[8], Étienne de Fay est désormais une figure de référence dans l'histoire et la culture sourdes, notamment grâce aux travaux de l'historien sourd Bernard Truffaut[9],[10],[11]. Il fait l'objet depuis 2022 de travaux menés dans le cadre d'un projet de recherche de l'Université de Picardie Jules Verne d'Amiens, dirigé par Audrey Duru, Scarlett Beauvalet et Emmanuelle Berthiaud[12]. Une exposition lui est consacrée à la bibliothèque Louis Aragon d'Amiens Métropole en septembre-octobre 2025.
