33e régiment d'infanterie légère

Durant le début de la campagne de Russie, le 33e régiment d’infanterie légère fut confronté à des conditions météorologiques extrêmes : d’abord une chaleur accablante, puis des pluies torrentielles qui rendirent les routes impraticables, engloutissant canons et chevaux dans la boue. Entre 15.000 et 18.000 chevaux furent perdus. La Grande Armée perdit 50.000 hommes en deux jours à cause de l’épuisement et du manque de ravitaillement. Certains régiments avaient déjà perdu 40 % de leurs effectifs avant même d’engager le combat. De nombreux soldats errèrent à la recherche de nourriture, se perdant dans les forêts et marais faute de cartes. La sous-alimentation et les maladies (poux, diarrhée, typhus, dysenterie) se multiplièrent. La tactique russe de la terre brûlée laissa peu de ressources : villages détruits, réserves de blé incendiées, puits empoisonnés, absence de foin et de paille. Le ravitaillement venant de Pologne et de Prusse-Orientale était bloqué, il n’y avait ni sel, ni pain, et le blé était encore vert.

Début juillet, la pluie reprit. Le 33e régiment avait perdu environ 900 hommes juste après avoir franchi la frontière (dans les marais autour de Lida), soit à cause de l'épuisement, de la maladie, du manque de nourriture, du suicide, soit en pillant les villages sous prétexte de rechercher le 1er corps d’armée^[5]. Jean-François Boulart rapporta :

« "Puis, le 29 juin, éclata une tempête soudaine, effroyable et extraordinaire ; un ouragan d’une violence inouïe, dont on n’avait pas de mémoire d’un pareil. Le tonnerre et les éclairs éclatèrent de toutes parts à l’horizon ; des soldats furent foudroyés ; des torrents de pluie inondèrent les bivouacs, et l’averse dura toute la journée suivante." »

Selon H.P. Everts, adjudant-major, le régiment avait parcouru 480 km depuis Vilnius, vu peu de pain en un mois et survécu uniquement avec de la soupe^[6].

Le 8 juillet, Davout arriva à Minsk avec une partie de son corps et prit la ville avant Pyotr Bagration. Le 33e régiment y arriva le samedi soir 11 juillet sous le commandement du lieutenant-colonel François la Serre, le chef de bataillon, et du général De Bordesoulle après quatre marches forcées épuisantes, couvrant 120 km. Ils avaient marché jour et nuit, et les soldats étaient exténués^[7]. Au lieu d’environ 3.280 hommes, seulement 2.530 atteignirent la ville^[8]. Lorsque Davout constata l’état des compagnies, il entra dans une colère noire : à peine cinquante hommes étaient arrivés.

Le 12 juillet, après la messe et lors du défilé devant la cathédrale, il menaça d’exécuter un homme sur dix pour pillage^[6]. Humilié, le régiment ne fut pas autorisé à entrer en ville et dut bivouaquer sans abri ni ravitaillement. Davout le fit défiler la crosse en l'air devant tout le corps pour le sanctionner de son indiscipline^[9]. Joseph Barbanègre, chargé de la logistique, et le Polonais Mikołaj Oppeln-Bronikowski, nommé gouverneur du district, restèrent sur place, ainsi que le 1er et le 4e bataillon du 33e régiment^[10].

Everts reçut l’ordre de Bronikowski de rechercher, avec ses bataillons et la cavalerie polonaise, les milliers de soldats égarés et pillards. Le premier jour, 500 soldats furent ramenés, traduits devant le conseil de guerre le soir même et certains furent exécutés sur place^[11]. Le 31 juillet, Napoléon suggéra de réorganiser le régiment^[12].

Everts et ses hommes quittèrent Minsk le 18 août, restèrent à Smalyavichy pendant plusieurs jours et se dirigèrent vers le sud. Ils se sont ralliés avec le reste du 1er bataillon, qui a réussi à s'échapper après une bataille avec les Cosaques à Sloutsk. Puis il a déménagé à Hlousk. A proximité se trouvait le général russe Fyodor Ertell avec 15 000 hommes. Dans la ville, il rencontra le général polonais Jean-Henri Dombrowski avec ses Lanciers polonais. Puis ont déménagé à Bobruisk, Krasnoi et Smolensk.

Le 21 août 1812, l’Empereur écrivit depuis Smolensk à Berthier : « J’approuve que les deux bataillons du 33^e fassent halte, un bataillon à Orcha et un à Doubrowna, pour former la garnison de ces deux places, jusqu’à ce que la situation de ce côté soit entièrement connue »^[13]. Deux jours plus tard suivit l’ordre : « Donnez l’ordre aux deux bataillons du 33^e, qui se trouvent à Orcha, de se rendre à Smolensk »^[14]. Le lendemain, il réitéra cet ordre au maréchal Davout^[15].

Selon la correspondance impériale, le 33^e régiment d’infanterie légère n’arriva à Smolensk que le 30 août 1812 et ne participa donc pas directement aux combats des 16–18 août. Les 2^e et 3^e bataillons, atteignirent Smolensk autour du 30–31 août, avant de poursuivre vers Moscou le 9 septembre. Les 1^er et 4^e bataillons, initialement à Minsk, reçurent l’ordre le 9 septembre de marcher sur Smolensk ; regroupés le 18 septembre, ils n’y arrivèrent que le 13 octobre^[16]. Sabron mentionne qu'aucun bataillon du 33e régiment n'a pris part à la bataille de Borodino^[17].

Comme ils étaient "quotidiennement dérangés par de nombreuses pulques de Cosaques", Napoléon ordonna de nettoyer la région et de chercher du fourrage avec l'aide de J.F.W. Veeren et un escadron volant néerlandais, deux bataillons du 33e Régiment d'infanterie légère. Le 28 septembre 3e bataillon sous Schuurman a été attaqué par 200 paysans armés de lances chez Bolchie Viaziomy le manoir de la Boris Galitzine. Après qu'un important stock de vivres eut été saisi et chargé sur 26 chariots, ils furent poursuivis par des Cosaques, qui réussirent à en faire exploser 15^[18],[19]. Schuurman affronta 40 Cosaques avec 300 hommes^[20]; il a perdu 100 hommes, tués et blessés^[21]. Le 6 octobre, Napoléon ordonna que tous les hommes disponibles du 4e bataillon soient transférés au 1er bataillon et que l'état-major du 4e Bataillon soit renvoyé caserne en Givet pour accueillir de nouveaux conscrits. Le 7 novembre, Everts était à Dorogobouj pour s'unir à 2e et 3e bataillons qui était sur le chemin du retour.

Mi-novembre, le régiment se distingue à la bataille de Krasnoï, où il est décimé^[23]. L’arrière-garde du corps de Davout, composée des chasseurs du 33e régiment néerlandais, subit des attaques incessantes de la part des Cosaques, cuirassiers et fantassins russes. Progressivement encerclé et à court de munitions, le régiment forma des carrés défensifs et parvint à repousser les premières attaques^[24]. Cependant, lors de la troisième charge russe, les soldats furent pris au piège, entraînant la destruction complète du régiment, avec seulement 72 survivants^[25]. Presque tous les hommes restants furent massacrés au sabre ou à la baïonnette par des Russes en furie. Ce n’est que grâce aux supplications de certains officiers du 33e auprès des officiers russes que le massacre prit fin^[26]. Cette perte marqua la fin de la bataille de Krasnoï, comme l’ont noté Clausewitz et Georges de Chambray^[27].

Les restes du régiment sont via Chełmno, Kostrzyn nad Odrą, Przemków déménagé à Erfurt, où ils se sont reformés en 2e bataillon. Au corps d'observation de l'Elbe et celles de 1813 et 1814 au 1^er corps de la Grande Armée^[3], et durant le siège de Hambourg lors de la campagne d'Allemagne^[28],[29].

Après le retour du roi de France, le 33^e régiment d'infanterie légère est dissous par l'ordonnance royale du 12 mai 1814^[30] et ses éléments distribués :

• Les 1^er, 2^e, 3^e et 4^e bataillons sont versés dans le 3^e régiment d'infanterie légère (régiment léger de Dauphin)^[31].
• Les 5^e et 6^e bataillons sont versés dans le 68^e régiment d'infanterie de ligne^[32].

• Geert Adriaans Boomgaard

• Victor Belhomme, Histoire de l'infanterie en France, t. 4, Charles-Lavauzelle, 1893-1902 (lire en ligne).
• Adrien Pascal, Histoire de l'armée et de tous les régiments : depuis les premiers temps de la monarchie française jusqu'à nos jours, vol. 4 (lire en ligne), p. XLIII

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