Il est le fils d’Abram et Hanah née Irwin. Il fait ses études à Washington au Jefferson College et est diplômé en 1879. Il entre ensuite au Western Theological Seminary. Il est ordonné prêtre au sein de l’Église presbytérienne en 1882. Il part comme missionnaire dans le Congo français la même année. Il se marie avec Lydia Walker le . De 1882 à 1885, il est en poste à Baraka, de 1885 à 1892, à Kangwe, de 1892 à 1894, dans la région de Bulu située dans les possessions allemandes au Congo.
Le , il déclare la naissance d'un fils de missionnaire suisse à Lambaréné.
Le , il déclare la naissance d'un fils de missionnaire britannique à Ndjolé.
Il est le premier blanc à pénétrer aussi loin dans cette région. Il s’initie au bulu et prêche dans cette langue, il traduit aussi des gospels. Il contribue grandement à améliorer la connaissance de l’entomofaune de cette région d’Afrique.
Une paroisse a été érigée en hommage au missionnaire en à Kumba, ville du sud-ouest Cameroun. Cette paroisse fait partie du consistoire Corisco-kribi de l’Église presbytérienne camerounaise.
